Em
1835 trabalhou como impressor em
Nova Iorque e no Verão do ano seguinte começou a ensinar em East Norwich, Long Island. Entre
1836-
1838 deu aulas e de
1838 a
1839 editou o semanário
Long Islander, em Huntington. Voltou ao ensino depois de participar como jornalista na campanha presidencial de
Van Buren (1840-41).
Em maio de
1841 regressou a
New York, onde trabalhou novamente como impressor.
Entre
1842-
1844 editou um jornal diário,
Aurora, e o
Evening Tatler. Regressou a
Brooklyn em
1845, e durante um ano escreveu para o
Long Island Star, tornando-se de seguida editor do
Daily Eagle de
Brooklyn, lugar que ocupou de
1846 a
1848.
Editou o
Freeman de Brooklyn entre
1848-
1849 e no ano seguinte montou uma tipografia e uma papelaria.
No início de julho de
1855 publicou a primeira edição de "
Leaves of Grass", impressa na
Rome Brothers de
Brooklyn e cujos custos Whitman suportou. Os versos deste livro eram livres, longos e brancos, imitando os ritmos da fala.
A primeira edição da obra mais importante da sua carreira, não
mencionava o nome do autor, e continha apenas 12 poemas e um prefácio.
A obra poética de Whitman centra-se na coletânea "
Leaves of Grass",
dado que ao longo da sua vida o escritor se dedicou a rever e
completar aquele livro, que teve oito edições durante a vida do poeta.
No Verão seguinte foi publicada a segunda edição de "
Leaves of Grass" (
1856),
ostentando na capa o nome do seu autor. O livro foi recebido com
entusiasmo por alguns críticos, mas mal recebido pela maioria, o que,
contudo, não impediu Whitman de continuar a trabalhar em novos poemas
para aquela coletânea.
A segunda edição de "
Leaves of Grass" era composta por 32 poemas, intitulados e numerados. Entre eles encontrava-se
Poem of Walt Whitman, an American, o poema que haveria de se chamar "
Song of Myself" (Canto de Mim Mesmo).
Entre a primavera de
1857 e o verão de
1859 Whitman editou o
Times de
Brooklyn, sendo publicada a 1860, em
Boston, a terceira edição da sua obra. Contudo, a editora foi à falência em 1861 e a edição, que continha 154 poemas, foi pirateada.
Entre
1863-
1864 trabalhou para o Exército em
Washington, DC, servindo entretanto como voluntário em hospitais militares. Regressou a
Brooklyn doente e com marcas de envelhecimento prematuro causadas pela experiência da guerra civil.
Trabalhou posteriormente como funcionário do Departamento do Interior (
1865) e publicou em maio desse ano o livro "
Drum-Taps",
que continha 53 poemas acerca da guerra civil e da experiência do
autor nos hospitais militares. No mesmo ano foi despedido pelo
Secretário James Harlan, por este ter considerado "
Leaves of Grass" indecente.
Em
1867 foi publicada a quarta edição de "
Leaves of Grass",
com 8 novos poemas. No ano seguinte saiu em Londres uma selecção de
poemas de Michael Rossetti, intitulada "Poems by Walt Whitman".
A quinta edição de "
Leaves of Grass" (
1870-
1871) teve uma segunda tiragem que incluía "Passage to India" e mais 71 poemas, alguns dos quais inéditos.
Depois de publicar "Democratic Vistas", Whitman viajou para Hannover, New Hampshire, no ano de
1872. Na
Faculdade de Dartmouth leu "As a Song Bird on Pinions Free", posteriormente publicado com um prefácio. Em janeiro de
1873, Whitman sofreu uma paralisia parcial. Pouco depois morreu a mãe e o escritor deixou
Washington para se fixar em Camden, New Jersey, com o irmão George.
Em
1876 surgiu a sexta edição de "
Leaves of Grass", publicada em dois volumes. Em agosto de
1880, Whitman reviu as provas da sétima edição de "
Leaves of Grass", que sob ameaças do Promotor Público teve de suspender a distribuição do livro.
A edição só foi retomada dois anos mais tarde por Rees Welsh e depois
por David McKay. Incluía 20 poemas inéditos e os títulos definitivos e
uma ordem dos poemas revista. Em
1882 foi ainda publicado o livro "Specimen Days and Collect".
Os últimos anos de vida de Whitman foram marcados pela pobreza,
atenuada apenas pela ajuda de amigos e admiradores americanos e
europeus.
Em
1884, Whitman adquiriu uma casa em Camden,
New Jersey. Quatro anos depois, sofreu um novo ataque de paralisia e viu publicados 62 novos poemas sob o título "November Boughs" (
1888). Ainda nesse ano foi publicado "Complete Poems and Prose of Walt Whitman".
A oitava edição de "
Leaves of Grass" apareceu em
1889, e no ano seguinte o escritor começou a preparar a sua nona edição, publicada em
1892.
Whitman morreu no dia 26 de março de
1892 e foi sepultado em Camden,
New Jersey.
Cinco anos depois foi publicada em Boston a décima edição de Leaves of
Grass (1897), a que se juntaram os poemas póstumos "Old Age Echoes".
Nos seus poemas, Walt Whitman elevou a condição do homem moderno,
celebrando a natureza humana e a vida em geral em termos pouco
convencionais. Na sua obra "
Leaves of Grass",
Whitman exprime em poemas visionários um certo panteísmo e um ideal de
unidade cósmica que o Eu representa. Profundamente identificado com os
ideais democráticos da nação americana, Whitman não deixou de celebrar
o futuro da América.
Na série
No Fim do Mundo, alguns poemas de
Leaves of Grass
são lidos na rádio local, originando uma disputa entre o locutor e o
proprietário da rádio a propósito das supostas inclinações sexuais de
Whitman e da conotação sexual da obra.
Fernando Pessoa escreveu um famoso poema de nome "Saudação a Walt Whitman".
"Introduziu uma nova subjetividade na conceção poética e fez da sua
poesia um hino à vida. A técnica inovadora dos seus poemas, nos quais a
ideia de totalidade se traduziu no verso livre, influenciou não apenas a
literatura americana posterior, mas todo o lirismo moderno, incluindo o
poeta e ensaísta português
Fernando Pessoa."
Vida
Sempre a indesencorajada alma do homem
resoluta indo à luta.
(Os contingentes anteriores falharam?
Pois mandaremos novos contingentes
e outros mais novos.)
Sempre o cerrado mistério
de todas as idades deste mundo
antigas ou recentes;
sempre os ávidos olhos, hurras, palmas
de boas-vindas, o ruidoso aplauso;
sempre a alma insatisfeita,
curiosa e por fim não convencida,
lutando hoje como sempre,
batalhando como sempre.
in Leaves of Grass (1897) - Walt Whitman
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