James Byron Dean era filho único e o seu nome foi uma homenagem da mãe ao poeta inglês
Lord Byron.
Filho de Wilton Dean, um protético, e de Mildred Dean, filha de
agricultores metodistas, aos 8 anos ele já tocava violino e tinha aulas
de sapateado. Em 1940 perdeu a mãe, vítima de cancro. Com a morte da
mãe, foi morar com os tios Marcus e Ortence Winslow, em Fairmount.
Considerado uma criança introspetiva, Jimmy, como era chamado, cresceu
na fazenda de 300 acres dos tios, ali aprendeu a dirigir um trator e até
a
ordenhar vacas. Aos 14 anos, já participava no teatro escolar e aos 17
anos ganhou a sua primeira moto, uma
Triumph, presente do seu tio Marcus.
Em 1949, Dean foi para Los Angeles, com a intenção de estudar arte dramática e morar com o pai e a madrasta. Ele deu-lhe um
Chevrolet em segunda mão. Abandonou a faculdade e foi para
Nova York fazer o lendário
Actor's Studio de
Lee Strasberg.
Para se manter em Nova York, trabalhou como empregado de bar e cobrador
de autocarro. Nesta mesma época conheceu Jane Deacy, que se tornou a
sua agente.
Em 1951 fez a sua estreia no cinema, num pequeno papel não creditado do filme
Fixed Bayonets!.
Em 1952, começou a fazer pequenas papéis na TV. Em 1953, encenou na
Broadway a peça de Richard Wash "See the Jaguar". A peça foi um
fracasso, mas James Dean chamou a atenção da critica. Encenou a Peça "
O Imoralista", baseada na obra de
André Gide, interpretando um homossexual. Com a peça ganhou o
Tony Award de melhor ator do ano.
Em 1954, para fazer o filme de
Elia Kazan, "A Leste do Paraíso", baseado na obra de
John Steinbeck,
em que interpretava um jovem solidário e amargurado, teve que assinar
um contrato com uma cláusula em que se comprometia a não dirigir carros
de corrida durante as filmagens.
Enquanto James Dean era uma promessa,
Marlon Brando
já era um astro. As comparações eram inevitáveis. James Dean conheceu
Brando no
set de filmagem de "Desirée", ficando decepcionado com o seu ídolo,
graças a um comentário feito por Brando sobre as roupas do jovem ator.
Ele usava calças de jeans e camisa.
Em 1954, conheceu a jovem estrela de
O Cálice Sagrado,
Pier Angeli,
para muitos o grande amor da sua vida, mas a mãe de Pier foi contra o
relacionamento, pelo facto de ele não ser católico. Jimmy já era
conhecido por seu temperamento difícil, pelo que o rompimento do namoro abalou o
ator. Ao saber que a ex-namorada estava de casamento marcado com o
cantor
Vic Damone,
apareceu na porta da Igreja Católica de São Timóteo e conseguiu chamar a
atenção dos noivos, "arrancando" com a moto em alta velocidade. Só
encontraria Pier quase um ano mais tarde, nas filmagens de
O Gigante.
Durante as gravações de
O gigante, Dean circulava com uma loura exuberante,
Ursula Andress, que se tornaria a primeira
Bond Girl. Ela disse que ele era
"como um animal selvagem".
Fora dos sets de filmagem, era conhecido por uma agitada vida social,
fumava e bebia, e possuía um enorme fascínio por carros velozes e pela
velocidade em si - paixão essa que lhe custou a vida.
Morte
Quando se dirigia para uma corrida, em
30 de setembro de
1955, envolveu-se num acidente fatal, partindo imediatamente a
coluna vertebral e sofrendo de
hemorragias internas. Quando foi colocado na
ambulância, o passageiro que estava a seu lado, o mecânico Rolf Wütherich, ouviu
"um grito suave emitido por Jimmy - a lamúria de um menino chamando a sua mãe ou de um homem encarando Deus."
No dia em que morreu, James Dean ainda esgotava os cinemas com o seu
primeiro filme. A consagração final chegou poucos dias após a sua morte,
quando
Fúria de viver chegou aos cinemas. Recebeu duas indicações ao
Óscar, postumamente. Em
1956, por
A leste do paraíso (a primeira indicação póstuma na história dos prémios), e em
1957, por
O Gigante, ambas por melhor ator. Ganhou dois
Globos de Ouro, em
1956, como melhor ator e, no ano seguinte, num prémio especial que o consagrou como ator favorito do público.
