Nascido em
Ferriday,
Louisiana, Jerry Lee Lewis demonstrou talento natural para tocar
piano desde cedo. Apesar da pobreza, os seus pais conseguiram um empréstimo para comprar um piano, hipotecando a própria casa, e com um ano Jerry já desenvolvera seu próprio estilo de tocar. Assim como
Elvis Presley, ele cresceu cantando
música gospel nas igrejas
pentecostais sulistas. Em 1950, ele entrou para o Southwestern Bible Institute em
Texas, mas foi expulso por má-conduta (como, por exemplo, tocar versões
rock and roll dos cânticos da igreja).
Deixando a
música religiosa para trás, ele tornou-se parte do recém-surgido movimento rock and roll, lançando sua primeira gravação em
1954. Lewis desenvolveu um som misto de
rhythm and blues,
boogie-woogie, gospel e
country. Dois anos depois, no estúdio da Sun Records em
Memphis,
Tennessee, o produtor e engenheiro-de-som Jack Clement gravou com Lewis pelo selo enquanto seu dono, Sam Phillips, viajava para a
Flórida. Como consequência, Lewis juntou-se a Elvis Presley,
Roy Orbison,
Carl Perkins e
Johnny Cash na lista de astros que começaram sua carreira no Sun Studios na mesma época.
A primeira gravação de Lewis nos estúdios da Sun foi de sua distinta versão da balada country “Crazy Arms”. Em
1957, seu piano e o puro som
rock de “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” renderam-no fama internacional. Logo viria “Great Balls Of Fire”, o seu maior sucesso. Vendo e ouvindo Jerry Lee Lewis tocar, Elvis disse que, se conseguisse tocar piano daquele jeito, não cantava nunca mais.
As apresentações de Lewis eram dinâmicas. Ele chutava o banquinho do piano da sua frente para poder tocar de pé, deslizava e batia suas mãos pelas teclas, subia no piano, pisava nas teclas e até mesmo sentava em cima delas. Chegou a deitar fogo num piano, deitando fluido de isqueiro dentro da cauda do mesmo, somente por ter de deixar
Chuck Berry encerrar o show, facto que ele não aceitava. O seu estilo frenético pode ser conferido em filmes como
High School Confidential e
The Girl Can't Help It.
A turbulenta vida pessoal de Lewis era mantida em segredo do público até que, durante uma turnê
britânica em
1958, a imprensa descobriu que a esposa do astro (então com 23 anos) era Myra Gale Brown, sua prima de segundo grau. A situação provocou um escândalo público e a turnê foi cancelada depois de apenas três shows.
O escândalo seguiu Lewis para a casa na América e, como resultado, ele quase foi banido do cenário musical. O seu único sucesso durante a época foi uma versão de “What’d I Say”, de
Ray Charles lançada em
1961. A sua popularidade ia-se reerguendo aos poucos na
Europa, especialmente no Reino Unido e na
Alemanha. Um álbum ao vivo desta época, ‘’Live At The Star Club, Hamburg” (1964), gravado com o
The Nashville Teens, é considerado como um dos melhores discos ao vivo de rock de todos os tempos. Entretanto, a fama se afastava dele cada vez mais nos
Estados Unidos. Depois de mais de uma década tocando rock and roll, em
1968 Lewis começou a focar a sua carreira na
música country, obtendo sucesso considerável. Embora continuasse a tocar e viajar em turnê, ele nunca mais conseguiria alcançar o nível de sucesso que tinha antes do escândalo de 1958 (apesar do sucesso internacional do compacto “Chantilly Lace” em
1973).
Marcado por problemas com
álcool e
drogas depois de se separar de Myra em
1970, as tragédias continuariam quando seu filho Jerry Lee Lewis Jr., de 19 anos, morreu em um acidente automobilístico em 1973. No começo dos anos sessenta ele já havia perdido o seu primeiro filho, Steve Allen Lewis, que se afogou numa piscina. O próprio comportamento irresponsável de Lewis no final dos
anos 70 levou-o a ser internado depois de quase morrer de
úlcera. Depois disso, a sua quarta esposa morreu afogada em uma piscina, em circunstâncias suspeitas. Pouco mais de um ano depois, a sua quinta esposa seria encontrada morta de
overdose de
metadona. Também viciado em drogas, Jerry Lee Lewis decidiu se recuperar na Betty Ford Clinic.
Enquanto celebrava seu quadragésimo-primeiro aniversário em
1976, Lewis baleou acidentalmente seu
baixista Butch Owens na barriga. Pensando que a arma estava descarregada, ele a apontou para o colega de brincadeira e apertou o gatilho. Owens milagrosamente sobreviveu. Poucas semanas depois, em
23 de novembro, Lewis foi preso novamente por um incidente com armas, desta vez na mansão de Elvis Presley em
Graceland. Lewis fora convidado por Presley, mas os seguranças não sabiam da visita. Quando questionado por eles o que fazia na frente do portão, Lewis mostrou uma arma e disse brincando que estava ali para matar Elvis.
Apesar de seus problemas pessoais, seu talento musical nunca foi questionado. Apelidado
The Killer (
O Matador) por sua voz poderosa e sua técnica ao piano, ele foi descrito por seu colega Roy Orbison como o melhor artista cru da história da música rock. Em
1986 Jerry Lee Lewis foi incluído na primeira leva de artistas a serem homenageados no
Hall da Fama do Rock and Roll.
No mesmo ano ele voltou ao Sun Studios em
Memphis para reunir-se com
Orbison,
Cash e
Perkins e gravar o álbum
Class of '55. Mas aquela não era a primeira vez que ele se juntava a Cash e Perkins no Sun Studios. Em
4 de dezembro de
1956 Elvis Presley apareceu para visitar Phillips. Na época Perkins estava no estúdio gravando algumas canções, com Lewis tocando no piano. Os três então começaram uma
jam sessiom, e Phillips deixou a fita gravando. Mais tarde ele telefonou para Cash e trouxe-o para se juntar aos outros. Essas gravações, a maioria de canções
gospel, sobreviveriam e seriam lançadas anos depois em um
CD sob o título de
Million Dollar Quartet. Entre as faixas também estavam “Brow Eyed Handsome Man”, de
Chuck Berry, “Don’t Forgive Me”, de
Pat Boone e Elvis fazendo uma imitação de
Jackie Wilson, que participava então do grupo
Billy Ward and the Dominoes, cantando “Don’t Be Cruel”.
Em
1989 um longa metragem baseado no começo da carreira de Lewis, intitulado
Great Balls of Fire!, trouxe Jerry de volta aos holofotes. O filme foi baseado em um livro escrito por sua ex-esposa Myra, e no papel principal estava
Dennis Quaid, com participações de
Winona Ryder e
Alec Baldwin.
Lewis nunca deixou de fazer turnês, e os fãs que o viram se apresentar dizem que ele ainda consegue fazer um show único, sempre imprevisível, empolgante e pessoal. Depois de anos sem gravar nada, Lewis lançou um novo álbum em
2006 chamado "Last Man Standing" (último homem em pé). O álbum teve um grande sucesso de público e de crítica, sendo considerado por muitos como um dos melhores álbuns da carreira de Lewis. Em fevereiro de
2005, ele ganhou um “Prémio Pelo Conjunto da Obra” da Record Academy, que também organiza os
Grammys. Nessa altura foi anunciado que seu novo álbum seria gravado com uma formação que inclui
Eric Clapton,
B. B. King,
Bruce Springsteen,
Mick Jagger e
Keith Richards.
