Filha de um pobre moleiro chamado Francisco Soubirous e de Luísa
Castèrot, Bernadette foi a primeira de nove filhos. Na sua infância
trabalhou como pastora e criada doméstica. O pai esteve preso sob a
acusação de furto de farinha, contudo foi absolvido.
Durante os dez primeiros anos viveu no moinho de Boly (onde nasceu).
Depois, passando por graves dificuldades financeiras, a família muda-se
para Lourdes onde vive em condições de miséria, morando no prédio da
antiga cadeia municipal que fora abandonado pouco tempo antes. Apesar de
parecer insalubre, moravam no andar superior do edifício, o do primo de
Francisco Soubirous,
pai
de Bernadette, junto à sua mulher e seus filhos. Era um buraco infecto e
sombrio, a divisão inabitável da antiga prisão abandonada por causa da
insalubridade.
Desde pequena, Bernadete teve a saúde debilitada devido à extrema
pobreza de sua habitação. Nos primeiros anos de vida foi acometida pelo
cólera, o que a deixou extremamente enfraquecida. Em seguida, por causa também do clima frio no inverno, adquiriu
asma
aos dez anos. Tinha dificuldades de aprendizagem e na catequese, o que
fez com que a sua primeira comunhão fosse atrasada. Não pôde frequentar a
escola e até os catorze anos manteve-se absolutamente analfabeta.
Em Lourdes, uma cidade com população em torno de quatro mil habitantes, no dia 11 de fevereiro de
1858, Bernadete disse ter visto uma aparição de
Nossa Senhora
numa gruta denominada "massabielle", o que significa, no dialeto
birgudão local - "pedra velha" ou "rocha velha" - junto à margem do rio
Gave, aparição que de outra vez se lhe apresentou como sendo a "
Imaculada Conceição", segundo o seu relato.
Enquanto o assunto era submetido ao
exame
da hierarquia eclesiástica que se comportava com cética prudência,
curas cientificamente inexplicáveis foram verificadas na gruta de
"massabielle". Em 25 de fevereiro de 1858, na presença de uma multidão,
por ocasião de uma das suas visões, surgiu sob as mãos de Bernadete uma
fonte que jorra
água até os
dias de hoje no volume de cinco mil litros por
dia.
De acordo com o pároco da cidade, padre Dominique, que bem a
conhecia, era impossível que Bernadete soubesse ou pudesse ter o
conhecimento do que significava o dogma da "Imaculada Conceição", então
recentemente promulgado pelo Papa. Afirmou ter tido dezoito visões da
Virgem Maria no mesmo local entre 11 de fevereiro e 16 de julho de 1858.
Afirmou e defendeu a autenticidade das aparições com um denodo e uma
firmeza incomuns para uma adolescente da sua idade com o seu
temperamento humilde e obediente, nível de instrução e nível
sócio-económico, contra a opinião geral de todos na localidade: a sua
família, o clero e autoridades públicas. Pelas autoridades civis foi
submetida a métodos de interrogatórios, constrangimentos e intimidações
que seriam inadmissíveis nos dias de hoje. Não obstante, nunca vacilou
em afirmar com toda a convicção a autenticidade das aparições, o que fez
até à sua morte.
Para fugir à curiosidade geral, Bernadete refugiou-se como
"pensionista indigente" no hospital das Irmãs da Caridade de Nevers, em
Lourdes (1860). Ali recebe instrução e, em 1861, faz do próprio punho o
primeiro relato escrito das aparições. No dia 18 de janeiro de 1862,
Monsenhor Bertrand Sévère Laurence, Bispo de Tarbes, reconhece pública e
oficialmente a realidade do facto das aparições.
Em julho de 1866 Bernadette inicia o seu noviciado no convento de Saint-Gildard e, em
30 de outubro de
1867, faz a profissão de religiosa da Congregação das
Irmãs da Caridade de Nevers. Dedicou-se à
enfermagem até ser imobilizada, em 1878, pela doença que lhe causou a morte.
Uma imensa multidão assistiu ao seu funeral, no dia
19 de abril de
1879 que foi necessário ser adiado por causa da grande afluência de gente, totalmente inesperada. Em 20 de agosto de
1908, Monsenhor Gauthey, bispo de
Nevers, constitui um tribunal eclesiástico para investigar "o caso Bernadette Soubirous".
Local de pergrinações
Em virtude das supostas manifestações divinas nos arredores da cidade,
uma relativamente grande massa de peregrinos vai à
gruta,
estimulados pelos rumores de curas miraculosas por intermédio da água
de uma certa fonte que brotara há pouco, no exato local onde a "Senhora
de Lourdes" teria aparecido. A pedido do comissário Jacomet da polícia
de Lourdes, o prefeito da cidade Alexis Lacadé toma a decisão de
proibir, a partir de 8 de junho de 1858, o acesso à
gruta. No mês de setembro de 1858 o Imperador
Napoleão III e a Imperatriz Eugénia estão em Biarritz. A
imperatriz
está bem informada dos acontecimentos ocorridos em Lourdes e o
Imperador decide pedir explicações ao arcebispo de Auch, metropolitano
de Tarbes e Lourdes. Depois, determina ao
ministro de Cultos que
"deseja que o acesso à gruta fique livre, como também o uso da água do manancial."
No dia 2 de outubro levanta-se a proibição de acesso à Gruta de
Massabielle. Lourdes, rapidamente, tornou-se um dos mais importantes
centros de peregrinação da cristandade.
Assim como qualquer local onde houve ou há manifestações de uma força sobrenatural,
Lourdes é hoje um grande centro de
peregrinação católica, com cerca de 6 milhões de visitantes
anuais, interessados não somente no
turismo religioso, mas também na
história,
arquitetura e belezas naturais singulares da pequena
cidade. Tal massa turística injeta dezenas de
milhões de dólares no
comércio geral, o que transforma
Lourdes numa parte importante do
PIB francês. Além disso, as visões de Bernadette, com as de
Fátima em
Portugal, foram as mais famosas de uma série de manifestações marianas que fortaleceram ainda mais o culto a
Nossa Senhora como mãe de Deus. Houve também a confirmação do
dogma da
Imaculada Conceição, que fora declarado pelo
Papa pouco tempo antes.
Canonização
Foi canonizada em
8 de dezembro de
1933, festa da
Imaculada Conceição, pelo
Papa Pio XI como Santa Bernadete de Lourdes, depois de terem sido reconhecidas pela
Santa Sé
a heroicidade das suas virtudes pessoais e curas milagrosas a ela
atribuídas após a sua morte. A sua festa litúrgica é celebrada na
Igreja Católica no dia
16 de abril. Na França, é celebrada no dia 18 de fevereiro. A ela tem sido atribuídos vários milagres. Em 1983 o
Papa João Paulo II esteve em Lourdes em peregrinação e ali retornou em agosto de 2004.
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