A sua sonoridade agressiva no instrumento influenciou várias gerações de baixistas, levando-o a ser definido como "o maior baixista da história do rock" por publicações como Greenwich Time e The Ledger.
O som base de seu instrumento era alcançada através da utilização de linhas
pentatónicas e um som agudo pouco comum, alcançado através da utilização de cordas de aço RotoSound. Entwistle possuía uma coleção de mais de 200
instrumentos, refletindo as diferentes marcas que utilizou durante sua carreira: baixos
Fender e
Rickenbacker nos
anos 60,
Gibson e
Alembic nos
anos 70,
Warwick nos
anos 80 e baixos Status de
fibra de carbono nos
anos 90.
Entwistle nasceu em Chiswick, subúrbio de
Londres. No começo dos
anos 60 ele passou a se apresentar em vários grupos de
jazz e
dixieland com seu colega de escola
Pete Townshend, posteriormente entrando para a banda
The Detours, de
Roger Daltrey. Estava formado o núcleo do que seria mais tarde o
The Who.
O grupo começara com Daltrey e Townshend dividindo os acordes de
guitarra, até que Roger desistiu do instrumento. A mudança para uma única guitarra foi essencial para Entwistle (apelidado de "The Ox"), que passou a tocar acordes extremamente altos e intrincados para compensar a falta de uma guitarra rítmica - o resultado foi, dos primeiros singles dos The Who até o seu último sucesso, a transformação do trabalho do baixo de Entwistle em um dos mais complexos e audíveis do rock. Mais do que isso, ele tendia a aparecer justamente por não aparecer.
Além de seu trabalho no baixo, Entwistle revelou um talento peculiar como compositor. As suas canções demonstravam um senso de
humor sombrio, incompatível com o trabalho mais introspectivo de Townshend. Embora contribuísse numa proporção de 2 músicas por álbum, a frustração de ter seu material relegado pelo The Who levou-o a lançar
Smash Your Head Against The Wall em
1971, sendo o primeiro integrante da banda a gravar um disco solo.
Entwistle desenvolveu o que ele chamava de estilo '"datilógrafo" de tocar baixo. Consistia em posicionar a
mão direita sobre as cordas para que os quatro
dedos pudessem ser usados para bater percussivamente nas mesmas, fazendo com que elas atingissem o braço com um distinto som agudo. Isso dá ao músico a habilidade de tocar três ou quatro cordas de uma só vez, ou de usar diversos dedos em uma só corda, além de permitir a criação de passagens bastante percussivas e melódicas. Ele usava esta técnica para imitar os preenchimentos usados pelos bateristas, às vezes antes mesmo que os bateristas tivessem a oportunidade de fazê-los.
John identificava suas influências como uma combinação de seu treinamento formal ao
trompete,
trompa e
piano, o que dava a seus dedos uma força e flexibilidade ímpares. Juntamente com os guitarristas de rock
Duane Eddy e
Gene Vincent, e baixistas de
soul e
R&B como
James Jamerson, ele é considerado um pioneiro nas técnicas de baixo. Entwistle foi a influência primordial de gerações de baixistas e continua a aparecer em inquéritos sobre os "melhores baixistas" em revistas musicais. Em
2000, a revista
Guitar nomeou John Entwistle o "Baixista do Milénio" numa sondagem entre os seus leitores.
Próximo do fim de sua carreira ele formou a
The John Entwistle Band com o seu amigo de longa data e baterista Steve Luongo e o guitarrista e vocalista Godfrey Townsend. Em
1996 ele deu início à turnê "Left for Dead", juntando no mesmo ano a turnê de
Quadrophenia com os The Who. No final de
1998, John retomou à sua banda solo e embarcou na "Left for Dead - the Sequel", após o qual foi lançado um álbum com os melhores momentos da turnê, chamado
Left for Live.
Em
1999 e
2000 John voltou aos The Who, tocando em shows de caridade e em mais uma turnê.
Em
2001, participou do show organizado por
Alan Parson em tributo aos
Beatles, "A Walk Down Abbey Road". Além de John e Alan, o show contou com
Ann Wilson,
Todd Rundgren,
David Pack,
Godfrey Townsend,
Steve Luongo e
John Beck.
Durante janeiro e fevereiro de
2002, John fez suas últimas apresentações com os The Who na Inglaterra, a última delas em
8 de fevereiro no
Royal Albert Hall em
Londres.
John Entwistle morreu em
Las Vegas no dia
27 de junho de
2002, um dia antes do início de mais uma turnê norte-americana do The Who.
O registo do médico legista determinou que a sua morte foi devido a um
ataque cardíaco provocado por uma quantidade não determinada de
cocaína. Embora a quantidade em seu
sangue fosse mínima, a droga fez com que suas
artérias coronárias - já prejudicadas por um problema cardíaco não tratado - se contraíssem, o que levou ao ataque cardíaco fatal. Entwistle, assim como Townshend, lutou contra o vício de álcool e drogas durante a maior parte de sua vida adulta.
A gigantesca coleção de guitarras e baixos de Entwistle foi a leilão no
Sotheby's em
Londres por iniciativa de seu filho Christopher, para o pagamento de dívidas e impostos. No
leilão, Christopher chegou a dizer que seu pai odiaria ver tantos estranhos colocando as mãos em seus pertences. Sua enorme mansão em Stow-On-The-Wold em
Costwolds, além de inúmeros objetos pessoais, também foram vendidos para arcar com as cobranças do Imposto de Renda. Ironicamente, John chegou a ser funcionário dos Impostos, só deixando o emprego quando os The Who começaram a fazer sucesso.
O funeral de John foi realizado na Igreja de Saint Edward em Stow-On-The-Wold,
Gloucester,
Inglaterra, no dia
10 de julho. Ele foi cremado e suas cinzas espalhadas em local privado. Um serviço memorial foi organizado em
24 de outubro em St. Martin-in-the-Fields,
Trafalgar Square, Londres.
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