Vida
Samuel Pierpont Langley nasceu em Roxbury, perto de Boston, Massachusetts, nos Estados Unidos da América. Formou-se na Boston Latin School, e foi assistente do Harvard College Observatory. Foi ainda professor de Matemática da Academia Naval dos Estados Unidos. Em 1867, foi nomeado diretor do Allegheny Observatory e professor de astronomia na Universidade de Pittsburgh, em Pittsburgh, Pennsylvania. Exerceu estas funções até 1891 apesar de, entretanto, se ter tornado o terceiro secretário do Instituto Smithsonianiano, em Washington, DC, em 1887. Langley foi ainda o fundador do Smithsonian Astrophysical Observatory.
Em 1886, Langley foi agraciado com a Medalha Henry Draper, da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos, devido às suas contribuições no campo da física solar. Em 1878, Langley inventou o bolómetro,
um instrumento usado para medir a incidência da radiação
eletromagnética. A publicação, em 1890, das suas observações sobre os
infravermelhos em conjunto com Frank Washington Very, foi posteriormente a base para a formulação dos primeiros cálculos sobre o efeito de estufa, realizados por Svante Arrhenius.
Aviação
Langley interessou-se pela construção de aparelhos que pudessem voar.
Efectuou diversas tentativas usando aviões a que chamava Aerodromes.
Usualmente, o nome de Langley é usado para contrastar com os irmãos Wright.
Ao contrário daqueles homens, Langley possuía elevada instrução
académica e dispunha de fundos para suportar os seus esforços para
desenvolver um aparelho que pudesse voar. Além disso, a sua prestigiante
posição como Secretário do Instituto Smithsonian, garantia-lhe
credibilidade atraindo as atenções de investidores para os seus
projetos.
Em 1896, Langley construiu um avião a vapor, não-tripulado, que foi designado por Aerodrome nº 6.
Em 28 de Novembro daquele ano, o aparelho voou cerca de 1.200 metros
até acabar o vapor que o movia. O aparelho não possuía qualquer sistema
que permitisse direcionar o seu voo. Naturalmente, máquinas a vapor são
bastante pesadas e provou-se que não seriam práticas para voar. Ainda
assim, o sucesso do modelo número 6, permitiu que Langley convencesse o
Departamento de Guerra (agora Departamento de Defesa) a investir 50.000
dólares no sentido de criar uma máquina voadora que pudesse ser
pilotada. O Instituto Smithsoniano contribuiu com uma soma similar no
apoio aos esforços de Langley. Assim, o assistente de Langley, Charles M. Manly,
projectou uma máquina com cerca de 60 quilos, gerando 52 cavalos-vapor,
que deveria garantir o sucesso. O resultado foi um avião mais adequado,
que Langley chamou de Large Aerodrome A. Langley percebeu que os
riscos em caso de insucesso seriam menores se o teste fosse realizado
sobre a água. Assim, gastou praticamente metade dos fundos para
construir uma barcaça com uma catapulta capaz de impulsionar o seu novo
aparelho. Em 7 de outubro de 1903, com Manly no comando, o avião de Langley foi lançado para pouco tempo depois mergulhar no Rio Potomac.
Crê-se que o Great Aerodrome talvez tivesse voado se
Langley tivesse optado pelo meios mais convencionais de elevar os
aparelhos desde o solo, apesar dos maiores riscos para o tripulante. Na
verdade, o esforço da catapulta sobre o aparelho foi enorme, danificando
a estrutura das asas dianteiras logo no arranque. A situação foi ainda
pior na segunda tentativa, em 9 de dezembro de 1903,
quando a asa traseira e a cauda do aparelho foram completamente
esmagadas no lançamento. Charles Manley quase morreu afogado antes de
ser resgatado dos destroços do aparelho sobre a superfície coberta de
gelo do Rio Potomac.
Naturalmente, as críticas não se fizeram esperar. O jornal The Brooklyn Eagle citou um político de Washington como tendo dito:
- "Digam a Langley por mim que a única coisa que ele alguma vez fez voar foi o dinheiro do Governo."
Um outro representante de Washington descreveu a Langley como "um professor com imaginação, com sonhos de voar, a quem se deu os recursos de construir castelos no ar."
O Departamento de Guerra. no seu relatório final sobre o projeto de Langley, concluiu que "ainda
estamos longe do objetivo final e parece-nos que necessitaremos ainda
de anos de constante trabalho e estudo efetuado por especialistas,
juntamente com o investimento de milhares de dólares, antes de podermos ter a
esperança de produzir um aparelho de utilidade prática nesta área."
No entanto, em 17 de dezembro de 1903, apenas oito dias depois do espetacular fracasso de Langley, foi lançado ao ar com auxilio de uma catapulta em Kitty Hawk, Carolina do Norte, um aparelho mais resistente, chamado de Flyer 1, foi construído por Orville e Willbur Wright, custando apenas cerca de mil dólares. Desiludido, Langley abandonou o seu projeto.
Samuel Pierpont Langley morreu, destroçado e desapontado, a 27 de fevereiro de 1906, em Aiken, Carolina do Sul, após uma série de ataques cardíacos, no mesmo ano em que o 14-Bis (Oiseau de Proie II)
primeira aeronave "mais pesada que o ar" pilotado pelo inventor
brasileiro Alberto Santos Dumont, levantou voo sem ajuda de nenhum tipo
de lançador e percorreu sessenta metros em sete segundos, a uma altura de aproximadamente dois metros, perante mais de mil espetadores, em 23 de outubro, no campo de Bagatelle, Paris.
Apesar de dezoito anos de esforços para alcançar a imortalidade
terem redundado em fracasso, Langley acabou por dar uma importante
contribuição no progresso da aviação. Em 1914, oito anos depois da sua
morte, o Aerodrome sofreu várias mudanças e voou com êxito em Hammondsport, Nova Iorque, pilotado por Glenn Hammond Curtiss.
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