Desde cedo ele mostrou grande talento para a
Matemática e ganhou diferentes prémios e bolsas que permitiram que financiasse os seus estudos, que ele finalizou em
1905. Começou as suas pesquisas no
laboratório Cavendish, e mais tarde pesquisas em Matemática, que ele interrompeu rapidamente, tendo recebido no final de 1905 um lugar no
Observatório de Greenwich. Ele foi imediatamente integrado num projeto de pesquisa, iniciado em
1900, quando
placas fotográficas do
asteróide 433 Eros
foram tiradas durante todo um ano e a sua primeira tarefa foi terminar
a análise dessas placas e determinar o valor preciso da
paralaxe solar.
Em
1906 ele começou o seu estudo
estatístico do movimento das
estrelas e, no ano seguinte, ganhou um prémio pelo ensaio que escrevera sobre o assunto.
Em dezembro de
1912,
George Darwin, um dos filhos de
Charles Darwin, morreu e Eddington foi nomeado para substituí-lo. Como o titular da outra cadeira de
Astronomia de Cambridge, a
Lowndean Chair,
também morreu no ano seguinte, Eddington tornou-se o diretor do
Observatório de Cambridge, assumindo assim a responsabilidade da
Astronomia teórica e experimental em Cambridge.
Durante a
Primeira Guerra Mundial, Eddington foi chamado para efetuar o serviço militar. Como
quaker e
pacifista, recusou servir no Exército e pediu uma derrogação, para
efetuar um serviço alternativo, mas isso não era possível naquela época.
Alguns amigos cientistas resolveram o problema, conseguindo se
pronunciar a seu favor para dispensá-lo do serviço militar alegando a sua
importância para a ciência. Em
1915, ele recebeu por intermédio da
Royal Astronomical Society os artigos sobre a
Teoria Geral da Relatividade de
Einstein e de
de Sitter.
Eddington começou então a se interessar pelo assunto, principalmente
porque essa nova teoria podia explicar o avanço, inexplicado até então,
do
periélio de
Mercúrio. Como
Quaker, Eddington sentia-se capaz de vincular a
Física com a sua fé.
Uma das fotografias de Eddington do eclipse de 1919, apresentada no seu artigo de 1920
Após a guerra, Eddington partiu para
São Tomé e Príncipe, onde um
eclipse solar total seria visível em
29 de maio de
1919. Segundo a relatividade geral, uma estrela visível nas proximidades do
Sol deveria aparecer em uma posição ligeiramente mais afastada deste porque sua
luz deveria ser ligeiramente desviada pela ação da
gravidade
do Sol. Esse efeito somente pode ser observado durante um eclipse
total do Sol, pois senão a luminosidade do Sol impede a visibilidade da
estrela em questão. A relatividade geral predizia um desvio duas
vezes maior do que o predito pela gravitação
newtoniana. As observações
foram feitas no território português, na
Ilha do Príncipe, mais exatamente na
Roça Sundy,
com o apoio do seu proprietário, o português Jerónimo Carneiro.
Durante o eclipse, Eddington tirou diversas fotografias das regiões
situadas em torno do Sol.
As
condições meteorológicas
não eram boas e as placas fotográficas revelaram-se de péssima
qualidade e difíceis de medir. Ele anotou, mesmo assim, no seu caderno:
- … uma placa que medi confirmava as predições de Einstein.
Porém, uma outra equipa da expedição de Eddington, que estava na cidade de
Sobral, no Brasil, liderada pelo astrónomo britânico
Andrew Crommelin,
pode observar o eclipse sob boas condições meteorológicas. As placas
fotográficas registadas por essa equipa permitiram a Eddington medir
uma deflexão da luz de 1,98".
Esse resultado, cuja exatidão foi discutida posteriormente, foi
aclamado como uma prova conclusiva da Relatividade Geral sobre o modelo
newtoniano; a notícia foi publicada em jornais em todo o mundo como uma
importante descoberta. Ela também é a origem da história de que
somente três pessoas entendiam a Relatividade; quando perguntado por um
repórter que sugeriu isso, Eddington replicou brincando "Oh, who's the
third?" (
Oh, quem é a terceira?). Outra história conta que
Einstein, ao ser questionado por um repórter sobre o que ele teria
feito se as medidas efetuadas por Eddington não estivessem de acordo
com as predições da teoria Geral da Relatividade, teria respondido: "Eu
diria que o bom Deus está enganado".
Eddington também estudou o interior das estrelas e calculou sua temperatura baseando-se na energia necessária para manter a
pressão
exercida pelas camadas próximas da superfície. Com isso, ele descobriu a
relação massa-luminosidade das estrelas. Eddington calculou também a
abundância do
hidrogénio e elaborou uma teoria explicando a pulsação das
cefeidas. O fruto dessas pesquisas está relatado em seu importante trabalho
The Internal Constitution of Stars (1926).
Em
1920, tomando como base as medidas precisas de átomos efetuadas por
Francis Aston, Eddington foi o primeiro a sugerir que a fonte de
energia das estrelas provinha da
fusão nuclear do hidrogénio em
hélio. Essa teoria revelou-se correta, mas ele teve um longo debate sobre esse assunto com
James Jeans, que acreditava que essa energia proviesse da contração da estrela sobre si mesma.
Dos
anos 1920
até sua morte, ele se concentrou cada vez mais naquilo que ele chamava
de "teoria fundamental", cujo objetivo era a unificação da
teoria quântica, da
teoria da Relatividade e da
gravitação, e que se baseava essencialmente em uma análise das relações adimensionais entre
constantes fundamentais.
Eddington foi
enobrecido em
1930 e recebeu a
Ordem do Mérito em
1938. Recebeu ainda diversas outras honrarias, entre elas a medalha de ouro da
Astronomical Society of the Pacific (1923), a medalha de ouro da
Royal Astronomical Society (1924), da
National Academy of Washington (1924), da
Société Astronomique de France (1928) e da
Royal Society (1928). Além de ser eleito para a
Royal Society, foi também eleito para a
Royal Society of Edinburgh, para a
Royal Irish Academy, para a
National Academy of Sciences, bem como para diversas outras sociedades científicas.
Uma
cratera lunar recebeu o seu nome, assim como o
asteroide 2761 Eddington.
Eddington soube popularizar a ciência escrevendo diversos livros
destinados aos leigos. Ele também é conhecido por ter introduzido a
noção (teorema) dos
macacos datilógrafos (
Infinite Monkey Theorem em
inglês) em
1929 com a frase:
- ...se um exército infinito de macacos teclasse aleatoriamente
em máquinas de escrever, eles poderiam escrever todos os livros do British Museum.
