Liderou o país de forma bem-sucedida durante sua maior crise interna, a Guerra de Secessão, preservando a União e abolindo a escravatura. Antes de sua eleição em 1860 como o primeiro presidente Republicano, Lincoln atuou como advogado de condado, legislador pelo estado de Illinois, membro da Câmara dos Representantes e duas vezes candidato derrotado ao Senado dos Estados Unidos. Oponente declarado à expansão da escravatura nos Estados Unidos,
Lincoln venceu a pré-candidatura do Partido Republicano em 1860, sendo
eleito presidente no final do mesmo ano. Grande parte de seu mandato
foi dedicado ao combate aos separatistas dos Estados Confederados da América durante a Guerra da Secessão. Ele introduziu medidas que levaram à abolição da escravatura, promulgando a Proclamação de Emancipação em 1863 e promovendo a aprovação da décima terceira emenda da constituição dos Estados Unidos da América.
Lincoln supervisionou ostensivamente os esforços vitoriosos de guerra, especialmente na seleção dos melhores generais, como Ulysses S. Grant.
Historiadores concluíram que ele conseguiu se sobrepor às diversas
fações do Partido Republicano, negociando a cooperação dos líderes de
cada uma delas pessoalmente em seu gabinete. Sob sua liderança, a União obteve controle dos estados escravocratas de fronteira durante a guerra, ao mesmo tempo em que conseguia se reeleger na eleição presidencial de 1864.
Opositores
políticos e outros oponentes à guerra criticaram Lincoln por se
recusar a chegar a um denominador comum na questão da escravatura. Por
outro lado, os Republicanos Radicais, uma fação abolicionista do
Partido Republicano, o criticou pelo avanço lento na abolição da
escravatura. Mesmo com esses adversários, Lincoln conseguiu conquistar a
opinião pública através de sua retórica e discursos; o seu Discurso de Gettysburg,
de 1863, tornou-se um símbolo icónico dos deveres de sua nação. Nas
etapas finais da guerra, Lincoln tinha uma visão moderada da reconstrução, procurando reunir o seu país de forma mais rápida através de uma política generosa de reconciliação.
Seis dias após a rendição em larga escala das forças confederadas sob o comando do General Robert E. Lee, Lincoln tornou-se o primeiro Presidente dos Estados Unidos a ser assassinado.
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