Originalmente servindo na
cavalaria, ele transferiu-se para o serviço aéreo em 1915, tornando-se um dos primeiros membros do esquadrão
Jasta 2 em 1916. Obteve rápido sucesso na carreira de piloto de caça, e, em 1917, tornou-se líder do
Jasta 11, e mais tarde de toda uma unidade de caça, a
Jagdgeschwader 1. Em 1918 já era herói nacional da Alemanha, e era bastante conhecido pelo outro lado.
Richthofen foi abatido e morto perto de
Amiens, em 21 de abril de 1918. A sua morte foi creditada ao artilheiro australiano
Cedric Popkin, apesar da RAF atribuir esse crédito ao piloto canadiano
Arthur Roy Brown.
Brasão da família von Richthofen
Carreia de Piloto
Entre junho e agosto de 1915, Richthofen foi um observador em missões de reconhecimento sobre a
Frente Oriental com o
Fliegerabteilung 69 (
Esquadrão de voo nº 69).
Depois de transferido para a frente de combate em
Champagne, acredita-se que ele abateu um avião
Farman com a sua metralhadora de observador numa tensa batalha sobre as linhas francesas;
no entanto, essa vitória não lhe foi creditada, pois o avião inimigo caiu atrás das linhas aliadas e não pode ser confirmada.
Depois de um encontro casual com o piloto de caça e
ás da aviação,
Oswald Boelcke,
Richthofen iniciou o treino para piloto em outubro de 1915.
Em março de 1916 juntou-se ao
Kampfgeschwader 2 (Esquadrão de Bombardeamento nº 2), voando num
Albatros C.III
de dois lugares. Inicialmente pareceu ser um piloto abaixo da média,
tendo dificuldades para controlar o avião e caindo logo no seu primeiro
voo nos controles.
Apesar do seu início complicado adaptou-se ao avião rapidamente. Sobre
Verdun, em 26 de abril de 1916, disparou contra um
Nieuport francês, derrubando-o sobre
Fort Douaumont,
no entanto, mais uma vez, a sua vitória não foi oficializada. Uma
semana depois, decidiu ignorar os conselhos de pilotos mais
experientes, contra voar numa tempestade. Ele relatou mais tarde, "ter
tido sorte em passar pela tempestade", e nunca mais tentou voar nesse
tipo de situação a não ser sob ordens.
Depois de um período pilotando aviões de dois lugares na frente
oriental, ele encontrou Oswald Boelcke novamente, em agosto de 1916.
Boelcke, visitando a frente oriental em busca de candidatos para a sua
recém formada unidade de caça, selecionou-o para se juntar ao esquadrão
de caça
Jasta 2.
Richthofen venceu o seu primeiro combate aéreo com o
Jasta 2 sobre
Cambrai,
França em 17 de setembro de 1916. Boelcke foi morto devido a uma
colisão aérea com avião "amigo" em 28 de outubro de 1916; Richthofen
testemunhou esse acidente pessoalmente.
Depois de sua primeira vitória confirmada, Richthofen encomendou uma
taça de prata, gravada com a data e o tipo do avião inimigo, a um
joalheiro em Berlim. Essa era uma prática oficial e corriqueira que
havia sido descontinuada naquela época. Ele continuou com essa prática
até colecionar 60 taças, quando as limitações no fornecimento de prata
na Alemanha o forçaram a interromper essa prática.
Em vez de usar táticas agressivas e arriscadas, como seu irmão
Lothar (40 vitórias), Manfred seguia apenas uma série de orientações básicas (conhecidas como "
Dicta Boelcke")
para assegurar o sucesso do esquadrão e dos seus pilotos. Na verdade
não era um piloto espetacular ou acrobata, como o seu irmão ou o aviador
de renome
Werner Voss.
Por outro lado, era um estratega notável, um excelente líder de
esquadrão e um ótimo atirador. Geralmente atacava de cima para ter a
vantagem do Sol atrás dele, com outros pilotos cobrindo a sua retaguarda
e flancos.
Em 23 de novembro de 1916, Richthofen abateu o seu oponente mais famoso, o ás britânico, major
Lanoe Hawker, detentor de uma
Cruz Vitória, descrito por Richthofen como "o Boelcke britânico". Essa vitória ocorreu enquanto Richthofen voava com um
Albatros D.II e Hawker voava num
DH.2.
Depois de um longo combate aéreo, Hawker foi morto com uma bala na
cabeça quando tentava escapar de volta para as suas próprias linhas.
Depois desse combate, Richthofen ficou convencido de que precisava de
um avião de caça com maior agilidade, mesmo com perda de velocidade.
Ele trocou o seu avião por um
Albatros D.III
em janeiro de 1917, obtendo duas vitórias antes de sofrer uma quebra
do suporte da asa inferior em voo, em 24 de janeiro. Richthofen voltou a
usar o Albatros D.II ou
Halberstadt D.II nas cinco semanas seguintes. Ele estava a voar no seu Halberstadt quando, em 6 de março, em combate com alguns
F.E.8 do
40º esquadrão RFC, o seu avião foi atingido no tanque de combustível, provavelmente por
Edwin Benbow, que foi creditado com essa vitória. Richthofen conseguiu, nessa oportunidade, pousar o seu avião sem que ele ardesse.
Richthofen obteve outra vitória no seu Albatros D.II, a 9 de março,
mas como o seu Albatros D.III ficaria em terra no resto do mês, voltou a
usar o Halberstadt D.II.
Depois de sua 18ª vitória (a 24 de janeiro de 1917), von Richthofen recebeu o
Pour le Mérite,
a honraria militar mais elevada da Alemanha na época. Ele retornou ao
seu Albatros D.III a 2 de abril de 1917 e obteve 22 vitórias com ele,
antes de trocar para o
Albatros D.V no final de junho. Em 6 de julho, Richthofen foi abatido, durante um confronto com alguns
F.E.2 do
20º esquadrão RFC quando um deles, pilotado por
Donald Cunnell conseguiu atingi-lo. Depois de recuperar dos graves ferimentos decorrentes, Richthofen passou a voar com o muito reconhecido
triplano Fokker Dr.I,
o característico avião com o qual é normalmente associado, mas com
o qual só passou a voar, de forma exclusiva, depois que ele foi
reformado e teve as asas reforçadas em novembro.
Apesar da associação feita pelo público em geral entre Richthofen e o
Fokker Dr.I, apenas 19 das suas 80 vitórias foram obtidas com esse tipo
de avião.
Foi o seu Albatros D.III, número de série 789/16 que recebeu a pintura
em vermelho brilhante pela primeira vez, no final de janeiro de 1917, e
com o qual ele obteve a sua alcunha e reputação.
Richthofen contribuiu para o desenvolvimento do
Fokker D.VII com sugestões para superar as deficiências dos caças alemães daquela época.
No entanto, não chegou a ter a oportunidade de voar o novo modelo em
combate, pois foi abatido (e morto) dias antes que ele entrasse em
serviço.
Manfred, como muitos de seus companheiros pilotos, era muito
supersticioso.
Ele nunca saia em missão sem ser beijado por alguém querido. Isto
tornou-se rapidamente um hábito difundido entre todos os pilotos de
combate.
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