Twain cresceu em
Hannibal,
Missouri, que mais tarde serviria de inspiração e cenário para
Huckleberry Finn e
Tom Sawyer. Após trabalhar como
tipógrafo em diversas cidades, ajudou Orion, seu irmão mais velho, na administração de um
jornal. Na ocasião, exerceu diferentes funções, como
impressor, tipógrafo e
colunista. Tornou-se em seguida piloto de
barcos a vapor no
Rio Mississippi, antes de se dirigir ao
oeste para juntar-se a Orion em diligências ao serviço do governo. A jornada com o irmão terminou quando Twain decidiu trabalhar como
mineiro na extração de
prata. Frustrado com mais esse intento, experimentou posteriormente a carreira de
jornalista. Enquanto repórter, escreveu o
conto humorístico
The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County,
que alcançou imensa popularidade e atraiu para seu autor atenção
nacional. Seus diários de viagem, lançados depois, também foram um
sucesso. Twain encontrara sua aptidão.
Ele obteve grande êxito como escritor e palestrante. Seu raciocínio perspicaz e suas
sátiras
incisivas renderam-lhe a admiração de seus pares e o enaltecimento dos
críticos, e Twain manteve boas relações com presidentes, artistas,
industriais e a realeza europeia. Ele foi laureado como o "maior
humorista americano de sua época", sendo definido por
William Faulkner como o "pai da
literatura americana".
Apesar disso, faltava-lhe perspicácia financeira. As somas
consideráveis que amealhou com seus escritos e palestras foram
desperdiçadas em diversos empreendimentos, em particular o
Paige Compositor, o que acabou por forçá-lo a declarar
falência. Com a ajuda de
Henry Huttleston Rogers,
no entanto, Twain superou seus problemas financeiros. Ele trabalhou
arduamente para certificar-se de que todos os seus credores fossem
pagos, mesmo que a condição de falido o isentasse da responsabilidade
legal.
Nascido durante uma das passagens do
Cometa Halley, Twain morreu 74 anos depois, véspera de o astro voltar a se aproximar da
Terra. "Será a maior decepção da minha vida se eu não for embora com o cometa", escrevera ele em
1909.
"O Todo-Poderoso disse, indubitavelmente: 'cá estão esses dois
inexplicáveis fenómenos; eles chegaram juntos, e devem partir juntos'".
