James Keenan nasceu
James Herbert Keenan em
Ravenna,
Ohio, filho único de Judith Marie e Michael Loren Keenan, uma família batista. Quando seus pais se divorciaram em 1968, o seu pai, um professor do ensino médio, mudou-se para
Michigan e Keenan só o viu uma vez por ano durante os 12 anos. A sua mãe casou novamente, trazendo Keenan para uma "casa intolerante", onde a sua inteligência e expressão criativa seriam sufocados. Quando Keenan tinha 11 anos, a mãe sofreu o rebentamento de um
aneurisma cerebral, que mais tarde serviria de inspiração para muitos de suas obras. Alguns anos mais tarde, a mãe o convenceu a ir morar com o pai em
Michigan. Keenan considera que esta foi a melhor coisa que ele fez.
Após mudar-se para
Los Angeles Keenan conheceu
Adam Jones que tinha ouvido ele cantar em uma demo na faculdade. Impressionado com a sua voz, Jones sugeriu que formassem uma banda. Keenan concordou e em 1990, os
Tool foram formados. Liderados por Keenan, a formação incluiu o guitarrista Jones; seu vizinho, o baterista
Danny Carey e o baixista
Paul D'Amour, que mais tarde seria substituído por
Justin Chancellor.
Em
1993, o lançamento do álbum
Undertow levou a banda e Keenan ao estrelato. As suas letras e músicas eram melódicas, severas e agressivas. No entanto, à medida que Keenan continuava a gravar com os
Tool, as suas letras desenvolveram-se e tornaram-se introspectivas e espirituais, verdadeiras obras de arte, que se focavam não só na raiva, mas também nos benefícios de a transcender.
Mais tarde, após uma prolongada batalha legal com a sua gravadora, a
Volcano Records, antigamente
Zoo Records, os membros de
Tool decidiram separar-se por algum tempo. Keenan começou a trabalhar com
Billy Howerdel. A banda que formaram,
A Perfect Circle, começou a atuar em
1999 e lançou o seu primeiro álbum em
2000. Desde então, Keenan continua como vocalista de ambas as bandas.
Keenan é
divorciado e tem um filho chamado Devo (nascido a
5 de agosto de
1995). Foi noivo de Jennifer Breña Ferguson, mas separaram-se antes de casar. Daí vem o nome da canção "Breña" do álbum
Mer de Noms de
A Perfect Circle. A sua mãe, Judith, morreu em
2003 e também foi inspiração para a música "Judith", do mesmo álbum.