Audubon nasceu em
1785 em
Santo Domingo na
Republica Dominicana como
Jean-Jacques Fougère Audubon,
filho de um capitão da marinha mercante francesa e de Mademoiselle
Rabine, que morreu pouco tempo depois do seu nascimento. Quatro anos
depois, o capitão regressou a França e apresentou o bastardo à família.
Audubon foi criado pela mulher legítima do pai, que o tratou como um
filho, juntamente com a sua meia-irmã, também nascida fora do casamento.
Em
1803 Audubon regressa às
Américas, para fugir ao ingresso nos exércitos de
Napoleão Bonaparte, e com a ajuda financeira do pai, instala-se em Mill Grove, perto de
Filadélfia,
onde a família detinha algumas propriedades. Nestes primeiros anos,
Audubon desenvolve o gosto pelo desenho de temas naturalistas, em
particular das aves das suas redondezas. O seu interesse era também de
ordem científica e a sua curiosidade levou-o a fazer as primeiras
experiências conhecidas de
anilhagem de aves migratórias, para ver que indivíduos regressavam ao mesmo local no ano seguinte.
Em Mill Grove, Audubon casou com Lucy Bakewell, filha de uns
vizinhos, que lhe deu dois filhos Victor e John. Pouco tempo depois do
casamento, a família muda-se para Louisville no
Kentucky,
onde por influência paterna Audubon era suposto dedicar-se a negócios
comerciais. A experiência acabou por ser um falhanço pois, por admissão
do próprio em correspondência com amigos, a vida de empresário deixava-o
deprimido. Após ter perdido quase todos os investimentos e estar à
beira da bancarrota, Audubon percebeu que esta não era uma vida para si e
decidiu dedicar-se ao seu projeto de vida: desenhar todas as aves da
América do Norte.
As Aves da América
Em nome deste sonho, Audubon percorreu os
Estados Unidos da América
em busca das aves que pretendia desenhar, enquanto Lucy Bakewell
suportava a família como professora. A sua insistência em procurar os
seus modelos na Natureza, em vez de utilizar exemplares
taxidermizados em
museus
era então uma abordagem totalmente nova da ilustração científica. Isto
não significa, porém, que Audubon fosse um ecologista: ele fazia o seu
trabalho de campo acompanhado de papel e material de desenho, mas também
de uma espingarda que usava para matar as aves que pretendia ilustrar.
Uma vez mortas, as aves eram repostas em posição de vida com arames e
então desenhadas.
Em
1826, Audubon tinha a maioria das suas estampas preparadas e começou a procurar uma editora para publicar a sua obra-prima, o livro
The Birds of America. Audubon, no entanto, não encontrou nenhuma casa editorial em
Nova York ou
Filadélfia que quisesse arriscar o negócio, e decidiu procurar a sua sorte na
Europa. Com o dinheiro poupado pela mulher, comprou uma passagem e rumou ao Velho Continente.
Audubon foi um sucesso quase imediato no
Reino Unido, em parte devido à qualidade dos seus desenhos, em parte pelas suas qualidades de
marketing. Para vender o
The Birds of America,
Audubon adotou uma aparência propositadamente exótica, deixando
crescer o cabelo e aparecendo nos salões britânicos vestido de pioneiro
americano, à maneira de
David Crocket.
As subscrições da obra não tardaram e Audubon pode contratar uma
litografia para imprimir as cerca de 200 cópias das 435 gravuras que
compunham o
The Birds of America. Cada uma foi vendida ao preço exorbitante de 1000
dólares americanos e entregues em volumes de 10 gravuras cada ao longo dos doze anos seguintes. O rei
Jorge IV do Reino Unido foi um dos subscritores e entusiastas de Audubon, mas não foi o único. O barão
Georges Cuvier elogiou publicamente o trabalho de Audubon como
um monumento à ornitologia e a
Royal Academy convidou-o para se tornar membro da instituição.
O sucesso
Audubon regressou às Américas em
1829,
com o objetivo de encontrar mais assinantes da sua obra e para fazer
mais viagens, a fim de completar as gravuras que lhe faltavam. Neste
período, Audubon procurou popularizar a sua obra ao editar, em
1840, uma versão mais barata do livro
The Birds of America, acessível também à classe média. O sucesso da
Octavo Edition foi imediato e a primeira edição esgotou rapidamente as 1200 cópias impressas.
Com os seus méritos reconhecidos e situação financeira estabilizada, Audubon comprou uma propriedade perto do
rio Hudson, mas não parou de trabalhar. O seu trabalho seguinte
Viviparous Quadrupeds of North America, ocupou os seus últimos anos e foi elaborado em colaboração com os seus dois filhos, John e Victor. Audubon morreu em
1851 e este livro foi publicado postumamente em
1852.
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