Abul-Hassan, rei de Fez e de Marrocos, aliado com o emir de Granada, decidira reapossar-se a todo o custo dos domínios cristãos, e as forças muçulmanas já haviam entrado em acção contra Castela. A frota do prior de S. João do Hospital,
almirante castelhano, que tentara opor-se ao desembarque dos mouros,
foi completamente destroçada por uma tempestade, e esse desastre obrigou
Afonso XI de Castela a humilhar-se, mandando pedir à esposa - a quem tanto desrespeitara com os seus escandalosos casos amororos com Leonor de Gusmão - que interviesse junto de seu pai, o rei português Afonso IV de Portugal, para que este enviasse uma esquadra de socorro.
Estava D. Maria recolhida num convento em Sevilha
e, apesar dos agravos que sofrera, acedeu ao pedido. Todavia, Afonso
IV, no intuito de humilhar ainda mais o genro, respondeu ao apelo
dizendo, verbalmente, ao enviado da filha, que se o rei de Castela
precisava de socorro o pedisse directamente. Vergando o seu orgulho ao
peso das circunstâncias, Afonso XI de Castela repetiu pessoalmente - por
carta - o pedido foi feito, e o soberano português enviou-lhe
imediatamente uma frota comandada pelo almirante genovês Manuel Pessanha
(ou Pezagno) e por seu filho Carlos. Mas era cada vez mais desesperada a
situação de Afonso XI, a quem o papa censurava asperamente.
Além da frota portuguesa, Castela recebia um reforço de doze galés cedidas pelo rei de Aragão, mas tudo isto nada era em comparação com o número incontável dos contingentes mouros. O rei de Granada, Yusef-Abul-Hagiag, tomou em Setembro de 1340, o comando das tropas, às quais pouco depois se juntou, em Algeciras,
um formidável exército sob as ordens de Abul-Hassan. A ameaça muçulmana
era apavorante os mouros, embora repelidos nas primeiras tentativas de
ataque a Tarifa, não deixavam prever a possibilidade de vantagens futuras para as hostes cristãs.
Reconhecendo quanto lhe seria útil a ajuda efectiva do rei de
Portugal, Afonso XI de novo rogou a intervenção de D. Maria. Esta acedeu
uma vez mais e foi-se encontrar com D. Afonso IV, em Évora.
O soberano português atendeu as súplicas da filha, e logo esta foi dar a
boa notícia a seu marido, que ansioso, a fora esperar a Juromenha.
D. Afonso IV reuniu então em Elvasjunto com D. Martim Peres de Soveral, cavaleiro de Avelar, 1276 - 1343,
senhor das honras de Soveral e da Lapa, o maior número possível de
cavaleiros e peões, e à frente do exército, que ia aumentando durante o
caminho com os contingentes formados em vários pontos, dirigiu-se a
Castela, onde por ordens do genro foi recebido com todas as honras. Em
Sevilha, o próprio Afonso XI acolheu festivamente o rei de Portugal e
sua filha, a rainha D. Maria. Ali se desfizeram quanto menos
momentaneamente, os ressentimentos de passadas discórdias.
Assente entre os dois monarcas o plano estratégico, não se demoraram
em sair de Sevilha a caminho de Tarifa, tendo chegado oito dias depois a
Pena del Ciervo avistava-se o extensíssimo arraial muçulmano. Em 29 de Setembro,
reunido o conselho de guerra, foi decidido que Afonso XI de Castela
combateria o rei de Marrocos, e Afonso IV de Portugal enfrentaria o de
Granada. Afonso XI designou D. João Manuel para a vanguarda das hostes castelhanas, onde íam também D. João Nunes de Lara e o novo mestre de Sant'Iago, irmão de Leonor de Gusmão. Com D. Afonso IV viam-se o arcebispo de Braga Gonçalo Pereira, o prior do Crato, o mestre da Ordem de Avis e muitos denotados cavaleiros.
No campo dos cristãos e dos muçulmanos tudo se dispunha para a
batalha, que devia travar-se ao amanhecer do dia seguinte. A cavalaria
castelhana, atravessando o Salado, iniciou a peleja. Logo saiu, a
fazer-lhe frente, o escol da cavalaria muçulmana, não conseguindo deter o
ataque. Quase em seguida avançou Afonso XI, com o grosso das suas
tropas, defrontando então as inumeráveis forças dos mouros. Estava
travada, naquele sector, a ferocíssima luta. O rei de Castela, cuja
bravura não comportava hesitações, acudia aos pontos onde o perigo era
maior, carregando furiosamente sobre os bandos árabes até os pôr em
debandada.
Nessa altura a guarnição da praça de Tarifa, numa surtida inesperada
para os mouros, caía sobre a retaguarda destes, assaltando o arraial de
Abul-Hassan e espalhando a confusão entre os invasores. No sector onde
combatiam as forças portuguesas, as dificuldades eram ainda maiores,
pois os mouros de Granada, mais disciplinados, combatiam pela sua cidade
sob o comando de Yusef-Abul-Hagiag, que via em risco o seu reino. Mas
D. Afonso IV, à frente dos seus intrépidos cavaleiros, conseguiu romper a
formidável barreira inimiga e espalhar a desordem, precursora do pânico
e da derrota entre os mouros granadinos. E não tardou muito que numa
fuga desordenada, africanos e granadinos abandonassem a batalha,
largando tudo para salvar a vida. O campo estava juncado de corpos de
mouros vítimas da espantosa mortandade.
E o arraial enorme dos reis de Fez e de Granada, com todos os seus despojos valiosíssimos em armas e bagagens, caiu finalmente em poder dos cristãos, que ali encontraram ouro e prata
em abundância, constituindo tesouros de valor incalculável. Ao fazer-se
a partilha destes despojos, assim como dos prisioneiros, quis Afonso XI
agradecer ao sogro, pedindo-lhe que escolhesse quanto lhe agradasse
tanto em quantidade como em qualidade.
Afonso IV, porém num dos raros gestos de desinteresse que praticou em
toda a sua vida, só depois de muito instado pelo genro escolheu, como
recordação, uma cimitarra cravejada de pedras preciosas e, entre os prisioneiros, um sobrinho do rei Abul-Hassan. A 1 de novembro
ao princípio da tarde, os exércitos vencedores abandonaram finalmente o
campo de batalha, dirigindo-se para Sevilha onde o rei de Portugal
pouco tempo se demorou, regressando logo ao seu país.
Pode imaginar-se sem custo a impressão desmoralizadora que a vitória dos cristãos, na Batalha do Salado,
causou em todo o mundo muçulmano, e o entusiasmo que se espalhou entre o
cristianismo europeu. Era ao cabo de seis séculos, uma renovação da
vitória de Carlos Martel em Poitiers.
Afonso XI para exteriorizar o seu regozijo, apressou-se a enviar ao Papa Benedito XII
uma pomposa embaixada portadora de valiosíssimos presentes,
constituídos por uma parte das riquezas tomadas aos mouros, vinte e
quatro prisioneiros portadores de bandeiras que haviam caído em poder
dos vencedores, muitos cavalos
árabes ricamente ajaezados e com magníficas espadas e adagas pendentes
dos arções, e ainda o soberbo corcel em que o rei castelhano pelejara.
Quanto ao auxílio prestado por Portugal, que sem dúvida fora bastante
importante para decidir a vitória dos exércitos cristãos, deixou-o Benedito XII
excluído dos louvores que, em resposta, endereçou a Afonso XI em
consequência da opulenta «lembrança» enviada pelo rei de Castela. D.
Afonso IV, que durante o seu reinado praticou as maiores crueldades,
ficaria na História com o cognome de «o Bravo», em consequência da sua acção na Batalha do Salado.
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