Destinado à
Ordem de São Francisco, o Convento foi pensado inicialmente para 13 frades, mas o projeto foi sendo sucessivamente alargando para quarenta, oitenta e finalmente uma comunidade de trezentos religiosos e palácio real.
A direção da Real Obra foi entregue a
João Frederico Ludovice, ourives e, mais tarde, engenheiro militar alemão, que estudara arquitetura em
Itália.
Para os altares da Real Basílica, para as diversas capelas e áreas conventuais, como a portaria e o refeitório, D. João V encomendou uma coleção de pintura religiosa que se conta entre as mais significativas do
século XVIII. Avultam, neste assinalável conjunto, obras dos pintores italianos
Masucci,
Giaquinto,
Trevisani ou
Battoni e de portugueses bolseiros em Roma como
Vieira Lusitano e Inácio de Oliveira Bernardes.
A coleção de escultura compreende toda a estatuária da Basílica, encomenda
joanina a grandes mestres italianos, entre os quais se contam Lironi, Monaldi,
Bracci, Maini, Corsini, Rusconi e Ludovisi, constituindo a mais significativa colecção de escultura barroca italiana fora de Itália, a qual inclui ainda os seus estudos em
terracota, bem como a produção da Escola de Escultura de Mafra, aqui criada no reinado de D. José I sob a direção do mestre italiano Alessandro Giusti, e por onde passaram importantes escultores como
Machado de Castro. Possui, ainda, uma importante coleção de paramentos de encomenda real em Itália e em França.
Palácio
O trabalho começou a
17 de novembro de
1717 com um modesto projeto para abrigar 109
frades franciscanos, mas o ouro do
Brasil começou a entrar nos cofres portugueses; D. João V e o seu arquiteto,
Johann Friedrich Ludwig (Ludovice) (que estudara na
Itália), iniciaram planos mais ambiciosos. Não se pouparam a despesas. A construção empregou 52 mil trabalhadores e o projeto final acabou por abrigar 330 frades, um palácio real e uma das mais belas bibliotecas da
Europa, decorada com
mármores preciosos,
madeiras exóticas e incontáveis obras de
arte. A
basílica foi consagrada no 41º aniversário do rei, em
22 de outubro de
1730, calhado a um domingo, com festividades de nove dias.
O palácio era popular para os membros da família real, que gostavam de caçar na tapada. Hoje em dia decorre aqui um projeto para a preservação dos
lobos ibéricos. As melhores mobílias e obras de arte foram levadas para o Brasil, para onde partiu a família real quando das
invasões francesas, em
1807. O
mosteiro foi abandonado em
1834, após a dissolução das
ordens religiosas. Durante os últimos reinados da
Dinastia de Bragança, o Palácio foi utilizado como residência de caça e dele saiu também em
5 de outubro de
1910 o último rei
D. Manuel II para a praia da Ericeira, onde o seu
iate real o conduziu para o
exílio.
No palácio, pode-se visitar a
farmácia, com belos potes para
medicamentos e alguns instrumentos
cirúrgicos, o
hospital, com dezasseis cubículos privados de onde os pacientes podiam ver e ouvir missa na
capela adjacente, sem saírem das suas camas. No andar de cima, as sumptuosas salas do palácio estendem-se a todo o comprimento da fachada
ocidental, com os aposentos do rei numa extremidade e os da rainha na outra, a 232 metros de distância. Ao centro, a imponente fachada é valorizada pelas torres da basílica coberta com uma
cúpula. O interior é forrado a mármore e equipado com seis
órgãos do princípio do
século XIX, com um repertório exclusivo que não pode ser tocado em mais nenhum local do mundo. O átrio da basílica é decorado por belas
esculturas da Escola de Mafra, criada por
D. José I em
1754, foram muitos os artistas portugueses e estrangeiros que aí estudaram sob a orientação do escultor
italiano Alessandro Giusti. A sala de caça exibe troféus de caça e cabeças de
javalis.
O Palácio possui ainda dois
carrilhões, mandados fabricar em
Antuérpia e em
Liège por
D. João V, com um total de 98 sinos que pesam mais de 200 toneladas e constituem um dos maiores carrilhões históricos do mundo.
Biblioteca do Convento de Mafra
O maior
tesouro de Mafra é a sua
biblioteca, com chão em
mármore, estantes em estilo
rococó e uma coleção de mais de 36.000 livros com encadernações em couro gravadas a
ouro, graças à acção da Ordem Franciscana, incluindo uma segunda edição de
Os Lusíadas de
Luís de Camões. Abrange áreas de estudo tão diversa como a
medicina,
farmácia,
história,
geografia e
viagens,
filosofia e
teologia,
direito canónico e
direito civil,
matemática,
história natural,
sermonária e
literatura.
Situada ao fundo do segundo piso é a estrela do palácio, rivalizando em grandiosidade com a Biblioteca da
Abadia de Melk, na
Áustria. Construída por
Manuel Caetano de Sousa, tem 88 metros de comprimento, 9,5 metros de largura e 13 metros de altura. O magnífico pavimento é revestido de mármore rosa, cinzento e branco. As estantes de madeira em estilo rococó, situadas em duas filas laterais e separadas por um varandim, contêm milhares de volumes encadernados em couro, testemunhando a extensão do conhecimento ocidental dos séculos XIV ao XIX. Entre eles, muitas jóias bibliográficas, como
incunábulos. Estes volumes magníficos foram encadernados na oficina local, também por Manuel Caetano de Sousa.
A biblioteca de Mafra é também conhecida por acolher
morcegos, que ajudam a preservar as obras. Os morcegos saem de noite de caixas que estão por baixo das estantes e, numa noite, cada morcego alimenta-se de cerca de 500 insetos, o equivalente a metade do seu peso.
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