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Às 18.21 horas, quando ia emitir o seu voto o deputado socialista
Juan Manuel Núñez Encabo, um grupo de guardas civis, encabeçados pelo tenente-coronel
Antonio Tejero, irrompeu com a metralhadora na mão no hemiciclo do
Congresso dos Deputados. Tejero, desde a tribuna, gritou
"Quieto todo el mundo!" e mandou que todos se deitassem no chão.
Instintivamente, como o militar de mais alta graduação ali presente e como vice-presidente do governo, o general
Gutiérrez Mellado
ergueu-se e, dirigindo-se ao tenente-coronel Tejero, repreendeu os
assaltantes, pedindo explicações e ordenando-lhes a deposição das armas.
Após uma breve discussão e para reafirmar a sua ordem, Tejero efetua um
disparo, que foi seguido por rajadas das
carabinas dos assaltantes. O deputado
Santiago Carrillo
permanece no seu assento, o presidente Suárez tentou ajudar Gutiérrez
Mellado e o resto dos deputados obedeceram a ordem de Tejero.
Pedro Francisco Martín, operador de
Televisão Espanhola,
gravou quase meia hora do momento, fazendo chegar ao mundo um documento
audiovisual ímpar. Com a tomada do hemiciclo e o sequestro dos poderes
executivo e legislativo, tentava-se conseguir o chamado "vazio de
poder", sobre o qual se planeava gerar um novo poder político. Mais
tarde, quatro dos deputados foram separados do resto: o ainda presidente
do Governo,
Adolfo Suárez González, o
ministro de Defesa,
Agustín Rodríguez Sahagún, o líder da oposição, o socialista
Felipe González Márquez, o segundo na lista do
PSOE,
Alfonso Guerra, e o líder do
Partido Comunista de Espanha,
Santiago Carrillo.
Pouco depois, e seguindo o plano previsto, sublevou-se em
Valência o
capitão-general da
III Região Militar,
Jaime Milans del Bosch, levando algumas companhias de
carros de combate para a rua, do
porto de Valência até o centro da cidade, onde apontaram as armas aos edifícios institucionais. Declarou o
Estado de Emergência
e tentou convencer outros militares a secundar a ação. Às nove da
noite, um comunicado do Ministério do Interior informava da constituição
de um governo provisório com subsecretários de diferentes instâncias
ministeriais, presidido por
Francisco Laína,
para assegurarem a governação do Estado e em estreito contacto com a
Junta de Chefes do Estado-Maior. Entretanto, outro general golpista,
Torres Rojas, fracassava na sua tentativa de retirar o comando da Divisão Couraçada
Brunete ao general
Juste,
chefe da mesma, abortando a pretensão de ocupar os pontos estratégicos
da capital, entre eles a sede de Rádio e Televisão, e da difusão de um
comunicado relatando o sucesso do golpe.
A recusa do Rei em apoiar o golpe ajudou a abortá-lo ao longo da noite. Também destacou a atitude do presidente da
Generalitat de Catalunha Jordi Pujol, que, pouco antes das dez da noite, transmitia ao país pelas emissoras de
Rádio Nacional e Rádio Exterior
uma alocução na qual apelava à tranquilidade. Até a uma da madrugada
houve diligências a partir do Hotel Palace, na proximidade do Congresso,
lugar eleito como centro de operações pelo general
Aramburu Topete, então Diretor Geral da
Guarda Civil e o general
Sáenz de Santa Maria, que pela sua vez era o Diretor Geral da Polícia Nacional. Por ali também passou o general
Alfonso Armada,
que fazia parte do plano golpista e que pretendia, simulando negociar com os
assaltantes, propor-se como solução. O seu secreto plano de golpe,
emulando o do general francês
De Gaulle, fracassou perante a recusa de Tejero a que este presidisse um governo
do qual também fariam parte socialistas e comunistas. Mais tarde,
descobertos os seus planos, seria removido do seu posto de 2º Chefe do
Estado-Maior do Exército pela sua implicação na conspiração golpista.
À meia-noite, Alfonso Armada apresentou-se no Congresso com um duplo
objetivo: convencer o tenente-coronel Tejero para depor as armas e
assumir ele próprio o papel de chefe do Governo sob as ordens do rei, em
atitude claramente anticonstitucional. No entanto, Armada não era a
"autoridade competente" esperada e foi despachado por Tejero.
Por volta da uma da manhã de
24 de fevereiro, o Rei interveio na
televisão, vestido com uniforme de capitão-general para se situar contra os golpistas, defender a
Constituição espanhola,
chamar à ordem as Forças Armadas, na sua qualidade de
comandante-em-chefe e desautorizar Milans del Bosch. A partir desse
momento o golpe dá-se por fracassado. Milans del Bosch, isolado,
cancelou os seus planos às cinco da manhã e foi detido, enquanto Tejero
resistiu até o meio-dia. Seria, porém, durante a manhã do dia 24 que os
deputados foram libertados.