O reinado de José I é sobretudo marcado pelas políticas do seu primeiro-ministro, o
Marquês de Pombal, que reorganizou as leis, a economia e a sociedade portuguesas, transformando
Portugal num país moderno. A
1 de novembro de
1755, D.José I e a sua família sobrevivem à destruição do Paço Real no
Terremoto de Lisboa por se encontrarem na altura a passear em
Santa Maria de Belém. Depois desta data, José I ganhou uma
fobia de recintos fechados e viveu o resto da sua vida num complexo luxuoso de tendas no Alto da Ajuda em Lisboa. Outro ponto alto do seu reinado foi a tentativa de regicídio que sofreu a
3 de setembro de
1758 e o subsequente
processo dos Távoras. Os
Marqueses de Távora, o
Duque de Aveiro e familiares próximos, acusados da sua organização, foram executados ou colocados na prisão, enquanto que a
Companhia de Jesus foi declarada ilegal e os jesuítas expulsos de Portugal e das colónias.
Quando subiu ao trono, D. José I tinha à sua disposição os mesmos meios de acção governativa que os seus antecessores do século XVII, apesar do progresso económico realizado no país, na primeira metade do século XVIII.
Esta inadaptação das estruturas administrativas, jurídicas e políticas do país, juntamente com as condições económicas deficientes herdadas dos últimos anos do reinado de
D. João V, vai obrigar o monarca a escolher os seus colaboradores entre aqueles que eram conhecidos pela sua oposição à política seguida no reinado anterior.
Uma segunda fase, de 1756 a 1764, caracteriza-se pela guerra com a
Espanha e a
França, pelo esmagamento da oposição interna - expulsão dos
Jesuítas, reforma da
Inquisição e execução de alguns nobres acusados de atentarem contra a vida do rei, entre os quais o
duque de Aveiro e o
marquês de Távora -, e pela criação de grandes companhias monopolistas, como a do
Grão-Pará.
Uma terceira fase, até 1772 é marcada por uma grande crise económica e, até final do reinado, assiste-se à política de fomento industrial e ultramarino e à queda económica das companhias monopolistas brasileiras.
Todo o reinado é caracterizado pela criação de instituições, especialmente no campo económico e educativo, no sentido de adaptar o País às grandes transformações que se tinham operado. Funda-se a
Real Junta do Comércio, o
Erário Régio, a
Real Mesa Censória; reforma-se o ensino superior, cria-se o ensino secundário (
Colégio dos Nobres,
Aula do Comércio) e o primário (mestres régios); reorganiza-se o exército. Em matéria de política externa, D. José conservou a política de neutralidade adoptada por seu pai. De notar ainda, o corte de relações com a
Santa Sé, que durou 10 anos.
Sucedeu-lhe a filha, a futura Rainha D.ª Maria I de Portugal (Maria Francisca Isabel Josefa Antónia Gertrudes Rita Joana de Bragança); Lisboa, 17 de dezembro de 1734 - Rio de Janeiro, 20 de março de 1816) que, antes de assumir o trono, foi Princesa do Brasil, Princesa da Beira e duquesa de Bragança. A continuidade dinástica da
Casa de Bragança ficou assegurada com o seu casamento com o irmão do Rei e tio da princesa, o futuro Rei D.
Pedro III de Portugal. O casamento foi realizado no
Palácio de Nossa Senhora da Ajuda, em Lisboa, a
6 de julho de 1760. Dado o casal já ter filhos quando D.ª Maria ascendeu ao Trono, passou a ser o Rei D. Pedro III, sendo ainda o 19.º duque de Bragança, 16º duque de Guimarães e 14.º duque de Barcelos, 12.º marquês de Vila Viçosa, 20º conde de Barcelos, 16.º conde de Guimarães, de Ourém, de Faria, e de Neiva, 22.º conde de Arraiolos. Tiveram quatro filhos e três filhas.
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