Suposto auto-retrato (circa 1565)
Pieter Brueghel, conhecido como Pieter Brueghel, "O Velho" (para distingui-lo do seu filho mais velho), foi o primeiro de uma família de pintores flamengos. Assinou como Brueghel até
1559, ano em que retirou o "h" do sobrenome, como viria a acontecer também com seus filhos.
"O Velho", considerado um dos melhores pintores flamengos do
século XVI, é o membro mais importante da família. Provavelmente, nasceu em
Breda, nos
Países Baixos.
Foi admitido como mestre na
guilda de São Lucas com 26 anos, em
1551, e como aprendiz de
Coecke Van Aelst, artista de Antuérpia, escultor, arquiteto e artífice de
tapeçarias e
vitrais. Foi nesta altura que Brueghel viajou para a
Itália, onde produziu uma série de pinturas, a maior parte das quais representando paisagens. Sua primeira obra assinada e datada foi produzida em Roma, em
1553.
Em 1553, se estabeleceu em
Antuérpia e dez anos depois mudou-se para
Bruxelas permanentemente. Casou-se com Mayken em
1563, filha de Van Aelst, seu mestre.
Sabe-se muito pouco sobre a personalidade de Brueghel, para além de algumas palavras de Carel van Mander: «Era um homem tranquilo, sábio e discreto. Mas, quando estava acompanhado, era divertido e gostava de assustar as pessoas e os seus aprendizes com histórias de fantasmas e outras diabruras.»
É também conhecido como Brugel, O camponês, alegadamente por ter tido o hábito se vestir como camponês, como forma de se misturar com o resto da população, em casamentos e outras celebrações, com o intuito de se inspirar para as suas criações.
Viajou pela Itália para aprender a forma de pintar dos
renascentistas, permanecendo, como interno, uma temporada no atelier de um professor siciliano.
Foi um pintor de multidões e de cenas populares, com uma vitalidade tal que transborda do quadro. Além da sua predileção por paisagens, pintou quadros que realçavam o absurdo na vulgaridade, expondo as fraquezas e loucuras humanas, que lhe trouxeram muita fama. A mais óbvia influência sobre sua arte é de
Hieronymus Bosch, em particular no início dos estudos de imagens demoníacas, como o "Triunfo da Morte" e "Dulle Griet". Foi na natureza, no entanto, que ele encontrou sua maior inspiração, sendo identificado como um mestre de paisagens. Ele é muitas vezes creditado como sendo o primeiro pintor ocidental a pintar paisagens como elemento central e não como um pano de fundo histórico de uma pintura.
Retratava a vida e costumes dos camponeses, a sua terra, uma vívida descrição dos rituais da aldeia, da vida, incluindo agricultura, caça, refeições, festas, danças e jogos. As suas paisagens de inverno de 1565 (por exemplo "Caçadores na Neve") são tomadas como provas corroborativas da gravidade dos invernos durante a Pequena Era Glacial.
Utilizando abundante sátira e força, criou algumas das primeiras imagens de protesto social na história da arte. Exemplos incluem pinturas como "A luta entre Carnaval e Quaresma" (uma sátira dos conflitos da Reforma).
Os caçadores na neve (1565)
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