O Império Alemão era constituído de 27 territórios constituintes (a maioria deles governados por
famílias reais).
Embora o Reino da Prússia contivesse a maioria da população e maior
parte do território do Reich, a liderança da Prússia tornou-se
suplantada pelos líderes da Alemanha e a própria Prússia desempenhou um
papel menor. Como Dwyer (2005) assinala que a "influência política e
cultural havia diminuído consideravelmente" na Prússia, de 1890. Os seus três maiores vizinhos eram os rivais
Império Russo, a leste, a
França, a oeste e os aliados
Áustria-Hungria, ao sul.
Depois de 1850, a Alemanha se industrializou rapidamente, com base no
carvão, ferro (e mais tarde aço), produtos químicos e ferrovias. De uma
população de 41 milhões de pessoas em 1871, cresceu para 68 milhões em
1913. De uma nação fortemente rural, em 1815, já era predominantemente
urbana. Durante os seus 47 anos de existência, o Império Alemão operou uma gigante industria tecnológica e científica, recebendo mais
prémios Nobel em ciência do que a Grã-Bretanha, França, Rússia e Estados Unidos juntos.
Império Alemão, 1871–1918
A
unificação da Alemanha, política e administrativamente, em um
Estado-nação, realizou-se, oficialmente, no dia 18 de janeiro de 1871, na
Galeria dos Espelhos do
Palácio de Versalhes, na
França. Os príncipes dos estados alemães reuniram-se para proclamar
Guilherme da
Prússia como Imperador Guilherme do
Império Alemão depois da capitulação francesa na
Guerra franco-prussiana. Informalmente, a transição
de facto da maioria das populações
falantes de alemão
para uma organização federada de estados, teve lugar mais cedo, através
de alianças formais e informais, entre nobres - e, também, de forma
irregular, devido às dificuldades levantadas pelos interesses de grupos
aristocráticos, desde a dissolução do
Sacro Império Romano-Germânico (1806), e da consequente ascensão do
nacionalismo ao longo do período das
Guerras Napoleónicas.
A humilhante captura do imperador francês, e a perda do próprio exército
francês, que foi feito prisioneiro num campo improvisado em Saarland,
atirou o governo francês para a confusão; os adversários de Napoleão
derrubaram o seu governo e proclamaram a
Terceira República.
O Alto Comando Alemão esperava uma abertura para a paz pelos franceses,
mas a nova república recusava-se a render. O exército da Prússia atacou
Paris, e
manteve-a debaixo de cerco até meados de janeiro,
com a cidade a ser "bombardeada inutilmente." A 18 de janeiro de 1871,
os príncipes e os oficiais superiores alemães proclamaram Guilherme como
"Imperador Alemão" na
Galeria dos Espelhos do
Palácio de Versalhes.
Sob o subsequente
Tratado de Frankfurt, a França renunciou às suas tradicionais regiões alemãs (
Alsácia e a região de língua alemã da
Lorena);
pagou uma indemnização, calculada (com base na população) como o valor
exacto da indemnização imposta por Napoleão Bonaparte à Prússia em 1807;
e aceitou a administração alemã de Paris, e de grande parte da região
norte da França, com "as tropas alemãs a saírem da região, gradualmente,
à medida que a indemnização fosse sendo paga".
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