Foi Mary Anning quem descobriu o primeiro
fóssil de
ictiossauro. Esta encontrou, por volta dos 12 anos, na costa de Dorset, incrustado num íngreme penhasco, o primeiro fossil de
ictiossauro conhecido, que media cinco metros de comprimento.
Anning passou boa parte da vida recolhendo fosseis na praia e
vendendo-os aos visitantes, e por isso pode ser a inspiração para o
trava-línguas inglês She sells seashells on the seashore (Ela vende conchas à beira-mar).
Curiosamente, Mary Anning nunca descobriu nenhum
dinossauro.
Mary Anning foi uma coletora, negociante e paleontóloga britânica que
se tornou conhecida em todo o mundo pelo número de importantes achados
que ele fez nos leitos fósseis marinhos de idade jurássica na cidade de
Lyme Regis, no condado de Dorset, onde ela viveu. O trabalho dela
contribuiu para mudanças fundamentais no pensamento científico sobre a
vida pré-histórica e sobre a história da Terra que ocorreram no início
do século XIX.
Anning procurou por fósseis na área dos penhascos de Blue Lies,
particularmente durante os meses de inverno, quando deslizamentos
expunham novos fósseis que tinham de ser recolhidos rapidamente, antes
que eles desaparecessem no mar. Era um trabalho perigoso, e ela quase
perdeu a sua vida em 1833, durante um deslizamento que matou o seu cão Tray.
As descobertas dela incluíram o primeiro esqueleto de ictiossauro a
ser corretamente identificado, que ela e o irmão dela encontraram
quando ela tinha apenas 12 anos de idade; os dois primeiros esqueletos
de plesiossauros já encontrados; o primeiro esqueleto de pterosauro
localizado fora da Alemanha; e alguns importantes fósseis de peixes. As
observações dela tiveram um papel chave nas descobertas de que fósseis
de belemnites continham sacos de tinta fossilizados, e que coprólitos,
conhecidos como pedras de bezoar na época, eram fezes fossilizadas.
Quando o geólogo Henry De La Beche pintou Duria Antiquior, a
primeira representação pictórica largamente divulgada de uma cena da
vida pré-histórica derivada de reconstruções de fósseis, ele baseou-se
em grande parte nos fósseis que Anning tinha encontrado, e vendeu
impressões da ilustração em seu benefício.
O género e a classe social da Anning impediram-na completamente de
participar da comunidade cientifica da Grã-Bretanha do século XIX -
dominada como ela era por senhores anglicanos ricos. Ela lutou
financeiramente por grande parte de sua vida. A família dela era pobre, e
como dissidentes religiosos estavam sujeitos a discriminação legal. O
pai dela, um marceneiro, morreu quando ela tinha onze anos. Ela
tornou-se bem conhecida nos círculos geológicos na Grã Bretanha, Europa e
América, e foi consultada sobre assuntos de anatomia, bem como sobre
coletar fósseis. Entretanto, como uma mulher não era elegível para
se juntar a Geological Society of London, e muitas vezes nem
sequer recebia o crédito completo pelas suas contribuições científicas.
Na verdade ela escreveu em uma carta: "O mundo usou-me tão
maldosamente, que eu temo que todos suspeitem de mim." O único escrito
científico dela publicado em toda a sua vida apareceu na Magazine of
Natural History em 1839, um trecho de uma carta na qual Anning tinha
escrito para o editor da revista, questionando uma de suas
revindicações. Depois da sua morte a história de vida pouco comum dela
atraiu interesse crescente. Charles Dickens escreveu sobre ela em 1865
que:"a filha do carpinteiro conquistou um nome por ela mesma, e mereceu
conquistá-lo." Em 2010 a Royal Society incluiu Anning em uma lista das dez mulheres britânicas que mais influenciaram a história da ciência.
Carta e desenho de Mary Anning anunciando a descoberta de um fóssil animal hoje conhecido como Plesiosaurus dolichodeirus, 26 de dezembro de 1823
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