Germanófilo, partiu em
1941 para a frente russa, como observador das movimentações da
Wehrmacht, no início do cerco a
Leninegrado, onde já se encontravam voluntários portugueses, incorporados na
Blaue Division.
Em novembro de
1973, regressado à metrópole, foi convidado por
Marcello Caetano, para a pasta do
Ultramar, cargo que recusou, por não aceitar a intransigência governamental face às colónias.
A
25 de abril de
1974, como representante do
Movimento das Forças Armadas,
recebeu do Presidente do Conselho de Ministros, Marcello Caetano, a
rendição do Governo (que se refugiara no Quartel do Carmo). Isto
permitiu-lhe assumir assim os seus poderes públicos, apesar de essa não
ter sido a intenção original do MFA.
Instituída a
Junta de Salvação Nacional
(que passou a deter as principais funções de condução do Estado após o
golpe), à qual presidia, foi escolhido pelos seus
camaradas de armas para exercer
o cargo de Presidente da República, cargo que ocupará de
15 de maio de
1974 até à sua renúncia, em
30 de setembro do mesmo ano, altura em que foi substituído pelo general
Costa Gomes.
Descontente com o rumo dos acontecimentos em
Portugal após a
Revolução dos Cravos
(designadamente pela profunda viragem à esquerda, à qual eram afetos
grande número de militares, e a perspetiva de independência plena para
as colónias), tenta intervir ativamente na política para evitar a
aplicação completa do programa do
MFA; a sua demissão da Presidência da República, após o golpe falhado de
28 de setembro de
1974 (em que apelara a uma «
maioria silenciosa»
para se fazer ouvir contra a radicalização política que se vivia), ou o
seu envolvimento na tentativa de golpe de estado de direita do
11 de março de
1975 (e fuga para a
Espanha e depois para o
Brasil) são disso exemplos. Neste ano, comandou o
Exército de Libertação de Portugal (ELP), uma organização terrorista de extrema-direita.
