A missão anterior Mercury-Redstone, MR-1A, voou em uma trajetória que
era muito íngreme com acelerações muito altas para um passageiro humano.
O MR-1A alcançou seu apogeu programado de cerca de 130 milhas (209 km) e
pousou 235 milhas (378 km) abaixo da faixa. Mercury-Redstone 2 seguiria
uma trajetória mais achatada. Sua trajetória de vôo planejada foi um
apogeu de 115 milhas (185 km) e um alcance de 290 milhas (467 km).
A nave espacial Mercury nº 5 continha seis novos sistemas que não
existiam em voos anteriores: sistema de controle ambiental, sistema de
controle de estabilização de atitude, retro tomadas, sistema de
comunicação de voz, sistema de deteção de aborto em "circuito fechado" e
uma bolsa de pouso pneumática.
Seis chimpanzés (quatro fêmeas e dois machos) e 20 médicos especialistas e tratadores de animais da Base Aérea de Holloman, Novo México, onde os chimpanzés viveram e foram treinados, foram transferidos para quartos atrás do Hangar S em Cape Canaveral,
Flórida, em 2 de janeiro de 1961 Os seis chimpanzés foram treinados em
simuladores de Mercúrio por três semanas. No dia anterior ao voo, dois
chimpanzés foram escolhidos para a missão: um primário, Ham, e um
reserva, uma chimpanzé fêmea chamada Minnie. A competição era acirrada,
mas Ham estava cheio de energia e bom humor. Ham foi nomeado em
homenagem ao Holloman Aerospace Medical Center. O Ham era de Camarões,
África, (nome original Chang, Chimp No. 65) e foi comprado pela USAF em 9
de julho de 1959. Ele tinha 3 anos e 8 meses no lançamento.
Às 12.53 UTC do dia 31 de janeiro de 1961, Ham foi inserido no foguetão. A contagem regressiva foi atrasada quase quatro horas, por
causa de um inversor quente e vários outros problemas menores.
Às 16.55 UTC, o MR-2 descolou. Um minuto após o lançamento, os
computadores relataram que o ângulo da trajetória de voo estava pelo
menos um grau alto e subindo. Aos dois minutos, os computadores previram
uma aceleração de 17 g (167 m / s²). Aos 2 minutos e 17 segundos
de voo, o combustível de oxigénio líquido (LOX) do Redstone estava
esgotado. O sistema de aborto de circuito fechado detetou uma mudança
na pressão da câmara do motor quando o suprimento de LOX foi esgotado e
disparou o sistema de escape de lançamento. O aborto sinalizou uma
mensagem do Mayday para as forças de recuperação.
O alto ângulo de vôo e o aborto precoce fizeram com que a
velocidade máxima da espaçonave fosse de 7.540 pés/s (2.298 m/s) em vez
dos 6.465 pés/s (1.970 m/s) planeados. Os retrofoguetes
foram descartados durante o aborto e, portanto, não podiam ser usados para desacelerar o foguetão. Tudo isso somado a um overshoot da área
de pouso planeada em 130 milhas (209 km) e um apogeu de 157 milhas
(253 km) em vez de 115 milhas (185 km).
Outro problema ocorreu aos 2 minutos e 18 segundos de voo, quando
a pressão da cabine caiu de 5,5 para 1 lb / in² (38 para 7 kPa). Esse
mau funcionamento foi rastreado posteriormente à válvula do snorkel de
entrada de ar. As vibrações afrouxaram um pino na válvula do snorkel e
permitiram que ela se abrisse. Ham estava seguro em seu próprio traje
espacial do sofá e não sofreu nenhum efeito nocivo com a perda de
pressão da cabine. A pressão do traje espacial do sofá permaneceu normal
e a temperatura do traje ficou bem dentro da faixa ideal de 60 a 80
graus Fahrenheit (16 a 26 °C).
Por causa da aceleração excessiva do veículo de lançamento e do
impulso do foguete de fuga, uma velocidade de 5.857 mph (9.426 km/h) foi
alcançada em vez dos 4 400 mph (7 081 km/h) planeados. No apogeu, a nave espacial de Ham estava 48 milhas (77 km) mais distante do que o
planeado. Ham ficou sem peso por 6,6 minutos, em vez dos 4,9 minutos
planeados. A espaçonave pousou a 422 milhas (679 km) de extensão após um voo de 16,5 minutos. Ele recebeu 14,7 g (144 m/s²) durante a reentrada, quase 3 g (29 m/s²) maior do que o planeado.
Ham executou bem suas tarefas, empurrando as alavancas cerca de
50 vezes durante o voo. Câmaras a bordo que filmavam a reação de Ham à
ausência de peso mostraram uma quantidade surpreendente de poeira e
detritos flutuando dentro da cápsula durante o apogeu.
O foguetão caiu por volta das 12.12 EST, fora da vista das forças
de recuperação. Cerca de 12 minutos depois, o primeiro sinal de
recuperação foi recebido da nave espacial. O rastreamento mostrou que
ficava a cerca de 60 milhas (96 km) do navio de recuperação mais
próximo. Vinte e sete minutos após o pouso, um avião de busca avistou a
cápsula flutuando verticalmente no Atlântico. O avião de busca solicitou
que a Marinha enviasse os seus helicópteros de resgate do navio mais
próximo que os transportasse.
Quando os helicópteros chegaram, encontraram o foguetão de lado, entrando na água e submergindo. Com o impacto da água, o escudo térmico de berílio
ricocheteou contra o fundo da cápsula, abrindo dois orifícios na
antepara de pressão de titânio. O saco de pouso estava muito gasto e o
escudo térmico foi arrancado da nave antes da recuperação. Depois que a
embarcação virou, a válvula do snorkel aberta deixou ainda mais água do
mar entrar na cápsula. Quando a tripulação do helicóptero finalmente
pegou e pegou a espaçonave de Ham às 18.52 UTC, eles estimaram que havia
cerca de 800 libras (360 kg) de água do mar a bordo. Esta foi
levada e baixada para o convés do USS Donner. Quando foi aberta, Ham parecia estar em boas condições e prontamente aceitou uma maçã e meia laranja.
Após o voo
Com os problemas de funcionamento durante o voo, o Mercury-Redstone
não foi considerado pronto para um passageiro humano planeado para o
MR-3. Foi adiado enquanto se aguarda um voo de desenvolvimento de
reforço final, Mercury-Redstone BD.
Após o seu voo espacial, Ham foi transferido para o Jardim Zoológico Nacional em Washington, DC por 17 anos e, em 1981, foi transferido para um zoológico na Carolina do Norte
para viver com uma colónia de outros chimpanzés. Ele morreu em 19 de
janeiro de 1983, aos 26 anos de idade. Ham está enterrado no Museu de
História Espacial do Novo México em Alamogordo. Ele era um dos muitos animais no espaço.
A reserva de Ham, Minnie, foi a única chimpanzé fêmea treinada
para o programa Mercury. Depois que o seu papel no programa Mercury
terminou, Minnie tornou-se parte de um programa de criação de chimpanzés
da Força Aérea, produzindo nove filhos e ajudando a criar os filhos de vários outros membros da colônia de chimpanzés. Ela foi a última astro-chimpanzé sobrevivente. Ela morreu aos 41 anos, em 14 de março de 1998.
A nave espacial Mercury nº 5, usada na missão Mercury-Redstone 2, está atualmente em exibição no California Science Center, em Los Angeles, Califórnia.
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