Nascido numa grande família de classe média, viveu os primeiros anos de sua infância migrando para diversas cidades da Região Nordeste do Brasil. Trabalhou como jornalista na cidade do Rio de Janeiro, onde escreveu para O Malho e Correio da Manhã,
até regressar para o Nordeste em 1915, devido a tragédia familiar em
que perdeu quatro irmãos, vítimas de peste bubónica. Fixou-se na cidade
de Palmeira dos Índios,
onde se casou, e em 1927, foi eleito prefeito, cargo que exerceu por
dois anos. Logo, voltou a escrever e publicou seu primeiro romance, Caetés (1933). Vivendo em Maceió durante a maior parte da década de 1930, trabalhou na Imprensa Oficial e publicou São Bernardo (1934). Foi preso na capital alagoana em março de 1936, acusado de ser militante comunista, ou seja, o chamado "crime de subversão". Esse incidente o inspiraria a publicar duas de suas principais obras: Angústia (1936) e o texto "Baleia", que daria origem à Vidas Secas em 1938. Já na década de 1940, ingressou no Partido Comunista Brasileiro ao lado do militar e político Luís Carlos Prestes. Nos anos posteriores realizaria viagens a países europeus, incluindo a União Soviética em 1952. Morreu em 20 de março do ano seguinte, aos 60 anos, no Rio de Janeiro. As suas obras póstumas notáveis incluem Memórias do Cárcere, a crónica Viagem e o livro de contos Histórias de Alexandre.
Tradutor de obras em inglês e francês e honrado com diversos prémios em vida, a obra de Graciliano Ramos recebeu riqueza da crítica
literária e atenção do mundo académico. Seu romance modernista também conhecido como regionalista Vidas Secas é visto como um clássico da literatura brasileira.
Encontra-se colaboração da sua autoria na revista luso-brasileira
Atlântico.
Graciliano Ramos nasceu em Quebrangulo, em 27 de outubro de 1892.
Primeiro de dezasseis irmãos de uma família de classe média do sertão
nordestino, ele viveu os primeiros anos em diversas cidades do Nordeste brasileiro, como Buíque, Pernambuco, Viçosa, Maceió e Palmeira dos Índios, Alagoas. Terminando o segundo grau em Maceió, seguiu para o Rio de Janeiro, onde passou um tempo trabalhando como jornalista.
Em setembro de 1915, motivado pela morte dos irmãos Otacília,
Leonor e Clodoaldo e do sobrinho Heleno, vitimados pela epidemia de
peste bubónica, volta para o Nordeste, fixando-se junto do pai, que era
comerciante em Palmeira dos Índios, Alagoas. Neste mesmo ano casou-se com Maria Augusta de Barros, que morreu em 1920, deixando-lhe quatro filhos.
Foi eleito prefeito de Palmeira dos Índios
em 1927, tomando posse no ano seguinte. Apoiado pelo governador do
estado e impulsionado por ser um nome de fora da política, foi eleito em
um pleito de uma candidatura só. Ficou no cargo por dois anos, renunciando a 10 de abril de 1930. Segundo uma das auto-descrições, "Quando prefeito de uma cidade do interior, soltava os presos para construírem estradas." Os relatórios da prefeitura que escreveu nesse período chamaram a atenção de Augusto Frederico Schmidt, editor carioca que o animou a publicar Caetés (1933).
Entre 1930 e 1936. viveu em Maceió, trabalhando como diretor da Imprensa Oficial, professor e diretor da Instrução Pública do estado. Em 1934, havia publicado São Bernardo, e quando se preparava para publicar o próximo livro, foi preso após a Intentona Comunista de 1935. Foi levado para o Rio de Janeiro e ficou preso por onze meses, sendo liberado sem ter sido acusado de nada ou julgado. Em Memórias do Cárcere, lê-se a seguinte passagem, em que Graciliano Ramos, preso em 1936, recorda a prisão que sofrera seis anos antes:
- "Chegamos ao quartel do 20º Batalhão. Estivera ali em 1930,
envolvera-me estupidamente numa conspiração besta com um coronel, um
major e um comandante da polícia e, vinte e quatro horas depois,
achava-me preso e só. Pensando nessas coisas, desci do automóvel,
atravessei o pátio que, em 1930, via cheio de entusiastas enfeitados com
braçadeiras vermelhas. (...). Se todos os sujeitos perseguidos fizessem
como eu, não teria havido uma só revolução no mundo. Revolucionário
chinfrim. As minhas armas, fracas e de papel, só podiam ser manejadas no
isolamento."
Com ajuda de amigos, entre os quais José Lins do Rego, consegue publicar Angústia (1936), considerada por muitos críticos como sua melhor obra. Com a sua representação da angústia existencial, pode ser considerado um precursor do existencialismo (uma interferência direta do Existencialismo).
Em 1938, publicou Vidas Secas. Em seguida estabeleceu-se no Rio de Janeiro, como inspetor federal de ensino.
Em 1945, ingressou no Partido Comunista Brasileiro de orientação soviética e sob o comando de Luís Carlos Prestes; nos anos seguintes, realizaria algumas viagens a países europeus com a segunda esposa, Heloísa Medeiros Ramos, retratadas no livro Viagem (1954). Ainda em 1945, publicou Infância, relato autobiográfico.
Adoeceu gravemente em 1952. No começo de 1953, foi internado, mas
acabou falecendo em 20 de março daquele ano, aos 60 anos, vítima de cancro do pulmão.
Após sua morte, a editora José Olympio passou longos tempos sem
reeditar as obras do autor, mesmo havendo procura por parte do público.
Isso motivou a família a vender os direitos de publicação à editora
Martins, que, na década de 60, lançou a sua obra completa. Além dos
livros já publicados pela José Olympio, foram acrescentados os volumes Alexandre e outros heróis, que compilava três livros que Graciliano Ramos escreveu destinados ao público infanto-juvenil (A terra dos meninos pelados (1939), Histórias de Alexandre (1944) e Pequena História da República, sendo este até então inédito); Linhas tortas, que compilava vários textos publicados em jornal; e Viventes das Alagoas, que compilava crônicas publicadas na revista de propaganda varguista Cultura Política. As suas cartas só seriam publicadas na década de 80.
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