Projeto Mercury
Em janeiro de
1961
ele foi escolhido para o primeiro voo espacial tripulado dos Estados
Unidos. Apesar da missão ter sido planeada para se realizar em outubro
de
1960, uma série de atrasos devido a problemas técnicos a adiaram para maio de 1961. Com estes atrasos, em
12 de abril de 1961, o
cosmonauta soviético Yuri Gagarin tornou-se o primeiro ser humano no espaço.
Em
5 de maio de
1961, Shepard pilotou a nave
Freedom 7 e tornou-se o segundo homem a viajar pelo espaço. Lançado de
Cabo Canaveral, no
Centro Espacial Kennedy,
Flórida,
Shepard voou numa trajetória balística que o levou a uma altitude 116
milhas no espaço - cerca de 180 km de altura - num voo suborbital, mas
ao contrário do voo orbital automático de Gagarin dias antes, ele teve
que assumir o controle manual da cápsula espacial por diversas vezes.
Seu voo, o retorno do espaço e seu recolhimento no mar por
helicópteros da marinha foi visto pela
televisão por milhões de pessoas em todo mundo.
Shepard a bordo da Freedom 7
Projeto Gemini
Em junho de 1963 ele foi designado para comandar o primeiro voo tripulado do projeto
Gemini,
o programa espacial da NASA que levaria dois homens ao espaço na mesma missão, com
Tom Stafford, da nova turma selecionada de astronautas, como seu co-piloto. Mas no começo de
1964 ele foi diagnosticado com uma doença na parte interna do
ouvido, que lhe afetava a
audição e o
equilíbrio, a
Síndrome de Ménière, o que causou sua remoção do
status de astronauta do programa espacial por todo o resto da
década de 1960, sendo substituído neste voo pioneiro pelo colega de Projeto Mercury,
Virgil Grisson.
Alan Shepard hasteia a bandeira dos Estados Unidos em Fra Mauro
Projeto Apollo
Em maio de 1969, após seis anos trabalhando em funções técnicas no
solo, Shepard foi novamente integrado ao corpo de astronautas após uma
cirurgia
corretiva - através do desenvolvimento de novos métodos - da Síndrome
de Ménière e foi inicialmente escalado para o comando da missão
Apollo XIII, mas como sentiu que tinha necessidade de um pouco mais de tempo de treinamento, ele e seus colegas de tripulação -
Edgar Mitchell e
Stuart Roosa - fizeram uma troca de missões com a então tripulação da
Apollo XIV,
James Lovell,
Ken Mattingly e
Fred Haise. A troca lhe permitiria pisar na
Lua, já que os integrantes da fatídica Apollo XIII, devido a problemas na nave, jamais tiveram essa oportunidade.
Aos 47 anos, o mais velho astronauta do Programa Apollo, ele fez o
seu segundo voo ao espaço, desta vez para a Lua, no comando da missão
Apollo XIV, entre
31 de janeiro e
9 de fevereiro de
1971, a terceira bem sucedida missão lunar dos Estados Unidos. Pilotando o
módulo lunarAntares, ele realizou a mais precisa
alunagem de todo o programa, na primeira missão transmitida pela televisão a cores para todo o mundo.
Na Lua, entrou para a história a sua frase quando, ao se tornar o primeiro jogador de
golfe fora da
Terra, descreveu a tacada com a bola viajando por "milhas, milhas e milhas", pela
superfície de baixa
gravidade do
satélite.
Após a missão ele voltou a assumir a posição de chefe do escritório
de astronautas da NASA por mais três anos e, como oficial da marinha,
ainda foi promovido a
contra-almirante antes de se retirar da vida militar e da NASA, em agosto de
1974.
Pós NASA
Sempre um homem de negócios muito inteligente, Shepard foi o primeiro
astronauta a tornar-se milionário ainda no ativo. Após a sua reforma como astronauta, criou sua própria empresa, a
Seven-Fourteen Enterprises (Empresas Sete-Quatorze), em homenagem aos
números de suas missões, Freedom 7 e Apollo 14, e por vinte anos serviu
em diretorias e conselhos de diversas empresas de seu país.
Faleceu de
leucemia, dois anos após lhe ser diagnosticado a doença, em
Pebble Beach,
Califórnia,
aos 74 anos, em 1 de julho de 1998. A sua esposa, após 53 anos da casamento,
Louise Brewer Shepard, morreu cinco semanas depois. Ambos foram
cremados e suas cinzas jogadas juntas ao mar. O mais competitivo, frio e
determinado do brilhante grupo de pilotos de teste que compôs o
primeiro grupo de astronautas do programa espacial norte-americano, no
dia de sua morte disse dele o
Presidente dos Estados Unidos,
Bill Clinton: "Alan Shepard foi um dos grandes heróis de nossa
Era".
Entre as diversas honrarias que recebeu em vida, Shepard é um dos 28 homens e mulheres a terem recebido até hoje a
Medalha de Honra Espacial do Congresso,
a maior condecoração concedida pelo governo dos Estados Unidos a
astronautas que tenham realizado algum feito extraordinário para a
nação ou para a
Humanidade, no desempenho de alguma missão espacial.
