Alan Barlett Shepard, Jr. (Derry, 18 de novembro de 1923 - Monterey, 21 de julho de 1998) foi um astronauta dos Estados Unidos, integrante dos projetos Mercury e Apollo, segundo homem e primeiro norte-americano a ir ao espaço - num voo suborbital em 1961 - e um dos doze homens que pisaram na Lua, onde esteve na missão Apollo XIV, em fevereiro em 1971.
Projeto Mercury
Em 1959, Shepard foi um dos 110 aviadores militares norte-americanos convidados a participar da recém criada agência espacial Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (National Aeronautics and Space Administration - NASA) como voluntários para o programa que pretendia enviar o primeiro homem ao espaço, chamado Projeto Mercury.
Após uma série de duros e exaustivos testes físicos e psicológicos,
apenas sete daquele total de pilotos foram escolhidos para integrar o
programa, entre eles Shepard.
Em janeiro de 1961
ele foi escolhido para o primeiro voo espacial tripulado dos Estados
Unidos. Apesar da missão ter sido planeada para se realizar em outubro
de 1960, uma série de atrasos devido a problemas técnicos a adiaram para maio de 1961. Com estes atrasos, em 12 de abril de 1961, o cosmonauta soviético Yuri Gagarin tornou-se o primeiro ser humano no espaço.
Em 5 de maio de 1961, Shepard pilotou a nave Freedom 7 e tornou-se o segundo homem a viajar pelo espaço. Lançado de Cabo Canaveral, no Centro Espacial Kennedy, Flórida,
Shepard voou numa trajetória balística que o levou a uma altitude 116
milhas no espaço - cerca de 180 km de altura - num voo suborbital, mas
ao contrário do voo orbital automático de Gagarin dias antes, ele teve
que assumir o controle manual da cápsula espacial por diversas vezes.
Seu voo, o retorno do espaço e seu recolhimento no mar por helicópteros da marinha foi visto pela televisão por milhões de pessoas em todo mundo.
Após a missão ele se tornou um herói nacional norte-americano, desfilou em carro aberto no meio de multidões em Nova Iorque, Washington e Los Angeles e foi recebido e condecorado na Casa Branca pelo presidente John Kennedy.
Shepard a bordo da Freedom 7
Projeto Gemini
Em junho de 1963 ele foi designado para comandar o primeiro voo tripulado do projeto Gemini, o programa espacial da NASA que levaria dois homens ao espaço na mesma missão, com Tom Stafford, da nova turma selecionada de astronautas, como seu co-piloto. Mas no começo de 1964 ele foi diagnosticado com uma doença na parte interna do ouvido, que lhe afetava a audição e o equilíbrio, a Síndrome de Ménière, o que causou sua remoção do status de astronauta do programa espacial por todo o resto da década de 1960, sendo substituído neste voo pioneiro pelo colega de Projeto Mercury, Virgil Grisson.
Alan Shepard hasteia a bandeira dos Estados Unidos em Fra Mauro
Projeto Apollo
Em maio de 1969, após seis anos trabalhando em funções técnicas no solo, Shepard foi novamente integrado ao corpo de astronautas após uma cirurgia
corretiva - através do desenvolvimento de novos métodos - da Síndrome
de Ménière e foi inicialmente escalado para o comando da missão Apollo XIII, mas como sentiu que tinha necessidade de um pouco mais de tempo de treinamento, ele e seus colegas de tripulação - Edgar Mitchell e Stuart Roosa - fizeram uma troca de missões com a então tripulação da Apollo XIV, James Lovell, Ken Mattingly e Fred Haise. A troca lhe permitiria pisar na Lua, já que os integrantes da fatídica Apollo XIII, devido a problemas na nave, jamais tiveram essa oportunidade.
Aos 47 anos, o mais velho astronauta do Programa Apollo, ele fez o
seu segundo voo ao espaço, desta vez para a Lua, no comando da missão
Apollo XIV, entre 31 de janeiro e 9 de fevereiro de 1971, a terceira bem sucedida missão lunar dos Estados Unidos. Pilotando o módulo lunarAntares, ele realizou a mais precisa alunagem de todo o programa, na primeira missão transmitida pela televisão a cores para todo o mundo.
Na Lua, entrou para a história a sua frase quando, ao se tornar o primeiro jogador de golfe fora da Terra, descreveu a tacada com a bola viajando por "milhas, milhas e milhas", pela superfície de baixa gravidade do satélite.
Após a missão ele voltou a assumir a posição de chefe do escritório
de astronautas da NASA por mais três anos e, como oficial da marinha,
ainda foi promovido a contra-almirante antes de se retirar da vida militar e da NASA, em agosto de 1974.
Pós NASA
Sempre um homem de negócios muito inteligente, Shepard foi o primeiro
astronauta a tornar-se milionário ainda no ativo. Após a sua reforma como astronauta, criou sua própria empresa, a
Seven-Fourteen Enterprises (Empresas Sete-Quatorze), em homenagem aos
números de suas missões, Freedom 7 e Apollo 14, e por vinte anos serviu
em diretorias e conselhos de diversas empresas de seu país.
Faleceu de leucemia, dois anos após lhe ser diagnosticado a doença, em Pebble Beach, Califórnia,
aos 74 anos, em 1 de julho de 1998. A sua esposa, após 53 anos da casamento,
Louise Brewer Shepard, morreu cinco semanas depois. Ambos foram
cremados e suas cinzas jogadas juntas ao mar. O mais competitivo, frio e
determinado do brilhante grupo de pilotos de teste que compôs o
primeiro grupo de astronautas do programa espacial norte-americano, no
dia de sua morte disse dele o Presidente dos Estados Unidos, Bill Clinton: "Alan Shepard foi um dos grandes heróis de nossa Era".
Entre as diversas honrarias que recebeu em vida, Shepard é um dos 28 homens e mulheres a terem recebido até hoje a Medalha de Honra Espacial do Congresso,
a maior condecoração concedida pelo governo dos Estados Unidos a
astronautas que tenham realizado algum feito extraordinário para a nação ou para a Humanidade, no desempenho de alguma missão espacial.
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