Imagem em cores naturais de Ceres, feita em maio de 2015, pela sonda Dawn
Apesar de ser um
corpo celeste relativamente próximo da
Terra,
pouco se sabe sobre Ceres. A superfície
ceriana é enigmática: em
imagens de 1995, pareceu-se ver um grande ponto negro que seria uma
enorme
cratera;
em 2003, novas imagens apontaram para a existência de um ponto branco
com origem desconhecida, não se conseguindo assinalar a cratera
inicial.
A própria classificação mudou mais de que uma vez: na altura em que foi descoberto foi considerado como um
planeta,
mas após a descoberta de corpos celestes semelhantes na mesma área do
sistema solar, levou a que fosse reclassificado como um asteroide por
mais de 150 anos.
No início do século XXI, novas observações mostraram que Ceres é um
planeta embrionário com estrutura e composição muito diferentes das dos
asteroides comuns e que permaneceu intacto provavelmente desde a sua
formação, há mais de 4,6 mil milhões de anos. Pouco tempo depois, foi
reclassificado como planeta anão. Pensava-se, também, que Ceres fosse o
corpo principal da "família Ceres de asteroides". Contudo, Ceres
mostrou-se pouco aparentado com o seu próprio grupo, inclusive em termos
físicos. A esse grupo é agora dado o nome de "família Gefion de asteroides".
(...)
A
lei de Titius-Bode preconizava a existência de um planeta entre Marte e Júpiter a uma distância de 419 milhões de quilómetros (2,8
UA). A descoberta de
Úrano por
William Herschel em
1781 a 19,18 UA confirmava a lei publicada apenas três anos antes. No congresso astronómico que teve lugar em Gota, na
Alemanha em
1796, o astrónomo
francês Jérôme Lalande recomendou a sua procura.
Os astrónomos iniciaram a procura pelo Zodíaco e Ceres foi descoberto acidentalmente no dia
1 de janeiro de
1801 por
Giuseppe Piazzi, que não fazia parte dessa comissão, usando um telescópio situado no alto do Palácio Real de
Palermo na
Sicília. Piazzi procurava uma estrela listada por
Francis Wollaston
como Mayer 87, porque não estava na posição descrita no catálogo. No
dia 24 de janeiro, Piazzi anunciou a sua descoberta em cartas a
astrónomos, entre eles Barnaba Oriani de
Milão.
Ele catalogou Ceres como um cometa, mas "dado o seu movimento muito
lento e algo uniforme, ocorreu-me várias vezes que pode ser algo melhor
que um cometa". No ínício de fevereiro, Ceres perdeu-se quando passou
por detrás do
Sol. Em abril, Piazzi enviou as suas observações completas para Oriani,
Bode e Lalande. Estas foram publicadas na edição de setembro de 1801 do
Monatliche Correspondenz.
Para recuperar Ceres,
Carl Friedrich Gauss,
na época com apenas 24 anos de idade, desenvolveu um método para a
determinação da órbita a partir de três observações. Em poucas semanas,
ele previu o brilho de Ceres pelo espaço, e enviou os seus resultados
para o Barão von Zach, editor do
Monatliche Correspondenz. No último dia de 1801, von Zach e Heinrich Olbers confirmaram a recuperação de Ceres.
Ceres foi considerado demasiado pequeno para ser um verdadeiro planeta e
as primeiras medidas apresentavam um diâmetro de 480 km. Ceres
permaneceu listado como um planeta em livros e tabelas de astronomia
por mais de meio século, até que vários outros corpos celestes foram
descobertos na mesma região do sistema solar. Ceres e esse grupo de
corpos ficaram conhecidos como cintura de asteroides. Muitos cientistas
começaram a imaginar que estes seriam o vestígio final de um velho
planeta destruído. Contudo, hoje sabe-se que a cintura é um planeta em
construção e que nunca completou a sua formação.
Uma ocultação de uma estrela por Ceres foi observada no
México,
Flórida e nas
Caraíbas
no dia 13 de novembro de 1984: com esta ocultação foi possível
estabelecer o tamanho máximo, mais de duas vezes a dimensão que se
julgava, e a forma do planetoide, que se apresentava praticamente
esférico. Em 2005, descobriu-se que Ceres era um corpo celeste mais
complexo do que se tinha imaginado, mostrando-se como um planeta
embrionário. Em agosto de 2006, foi classificado como planeta anão, pela
proposta final da União Astronómica Internacional, dado não ter
dimensão suficiente para "limpar a vizinhança da sua órbita". A
proposta original definiria um planeta apenas como sendo "um corpo
celeste que (a) tem massa suficiente para que a própria gravidade
supere forças de corpos rígidos levando a que assuma uma forma de
equilíbrio hidrostático (aproximadamente redondo), e (b) em órbita em
volta de uma estrela, e não é uma estrela nem um satélite de um
planeta".
