Algumas vezes usou o pseudónimo
Oscar Tramor. O seu pai é um conhecido escritor
galego,
Ramón Chao. Manu cresceu
bilíngue, influenciado pela crescente cenário
punk que se desenvolvia na França. Na adolescência, chegou a tocar em algumas formações, incluindo o grupo
rockabilly Hot Pants, que foi bem recebido pela crítica, mas não teve muita repercussão.
Após desistir do Hot Pants, Manu montou o
Mano Negra, uma banda eclética com influências de
música francesa,
espanhola, além da forte presença do punk via
The Clash. O nome é uma homenagem a uma organização
anarquista que operava na Espanha na época. O primeiro
single do Mano Negra foi
Mala Vida, e o seu grande sucesso na França rendeu ao grupo um contrato com a gravadora
Virgin.
Em
1995, os Mano Negra mudaram-se para a
Espanha, onde Manu montou um projeto paralelo, o
Radio Bemba Sound System, em conjunto com outros integrantes. Essa mistura causou atritos internos, o que levou ao fim do Mano Negra.
Sem banda, Manu voltou para a
América do Sul e passou os anos que se seguiram viajando com seu
viola e gravando apenas ocasionalmente, sem compromisso. O resultado musical de suas viagens, o disco
Clandestino, foi lançado em
1998. A repercussão inicial foi tímida, mas
Clandestino acabou sendo um grande sucesso na França e na América Latina (em especial no Brasil), apesar de suas letras serem uma mistura de
inglês,
francês,
espanhol,
galego e
português. Músicas como "Desaparecido" e a faixa-título tocaram nas
rádios e tiveram ótima repercussão.
Em
2000, Manu Chao participou do
Free Jazz Festival, fazendo shows bem-sucedidos e presenciados, no Rio de Janeiro, por
Caetano Veloso e vários artistas brasileiros. Em junho de
2001, o cantor lançou o seu segundo disco,
Proxima Estacion: Esperanza, com mais influências de
música caribenha. Em
2005, gravou a música
Soledad Cidadão, numa participação especial para
Os Paralamas do Sucesso. Também em 2005, Manu Chao se apresentou em Porto Alegre, no Fórum Social Mundial.
Para além disso, Chao gravou o tema
Me Llaman Calle, tema esse que é a música principal do filme
Princesas. Manu Chao participou em 2010 da Virada Cultural paulista se apresentando nas cidades de
Araraquara e
Santos. A sua visita ao
Brasil também passou por
Belém.
Em 13 de fevereiro de 2011 Manu Chao apresentou-se no CCJ no bairro da Vila Nova Cachoerinha, zona norte de São Paulo, gratuitamente. No mês de novembro do mesmo ano, também se apresentou em um dos shows dos Jogos Universitários
InterUNESP na cidade de Marília, São Paulo.
Ainda em 2011, participou do XIII FICA (Festival Internacional de Cinema e Vídeo Ambiental), na Cidade de Goiás.
Em 2 de fevereiro de 2013, apresentou-se gratuitamente em Fortaleza, Ceará, numa apresentação intimista no fim de tarde do Titanzinho.
No Brasil, o seu maior sucesso é "Me Gustas Tu".
Manu participou do CD Tropa de Elite da banda Tihuana numa música chamada clandestino, inspirada numa de suas músicas.
