Foi professor de mineralogia na Universidade de Catânia e de vulcanologia na Universidade de Nápoles. Em 1911 sucedeu a
Raffaele Vittorio Matteucci no cargo de director do
Observatório do Vesúvio.
Os seus estudos na área da sismologia e da vulcanologia granjearam-lhe
reputação internacional. Notabilizou-se pelo desenvolvimento da
Escala de Mercalli, para avaliação da intensidade dos
sismos, uma das
escalas sísmicas com maior aceitação durante quase todo o
século XX, e pela publicação de um sistema de classificação das erupções vulcânicas.
Biografia
Nascido em
Milão
no seio de uma família de meios modestos, Giuseppe Mercalli ingressou
no Seminário de Milão imediatamente após os estudos elementares e ali
fez os seus estudos secundários e preparatórios. Foi
ordenado, em 1871, sacerdote
católico.
Entre 1871 e 1874 foi aluno da Escola Normal anexa ao Instituto
Técnico Superior de Milão, frequentando o curso destinado à formação de
professores de Ciências Naturais. Nesse curso estudou
Geologia com
Antonio Stoppani, obtendo a
laurea em Ciências Naturais no ano de 1874. Pouco depois foi nomeado professor de Ciências Naturais no Seminário de
Monza e no
Liceo católico de
Domodossola,
mas em 1888 foi obrigado a abandonar o ensino em estabelecimentos
católicos depois de ter apoiado a construção de um monumento nacional em
homenagem ao sacerdote e filósofo
Antonio Rosmini-Serbati, o que fez dele suspeito de aderente ao ideário do
liberalismo. Dedicou-se ao estudos geológicos, iniciando-se com o estudo dos
glaciares alpinos da
Lombardia, publicando várias notícias sobre as suas características e os depósitos associados.
Depois de ter feitos exames pedagógicos em Monza, obtendo habilitação
para o ensino liceal, foi nomeado em concurso feito pelo governo
italiano para um lugar em
Reggio di Calabria
como professor liceal. Primeiro no concurso, a escolha de Reggio di
Calabria deveu-se ao desejo de Mercalli de estar presente na região da
Calábria,
ao tempo atingida por uma crise sísmica e onde se esperava um
terramoto. Manteve ativa investigação no campo da geologia,
dedicando-se progressivamente à
sismologia e à
vulcanologia.
Concorreu a professor de mineralogia e geologia da
Universidade de Catânia,
mas ficou em terceiro lugar, concorrendo então para um lugar de
professor liceal em Nápoles, o que conseguiu em 1892. No período de
1892 a
1911 foi professor no
Reggio Liceo Vittorio Emanuele de Nápoles, onde contou entre os seus alunos
Giuseppe Moscati. Entre os colegas e colaboradores estava
Achille Ratti, que posteriormente seria o
papa Pio XI,
que fora seu aluno no Seminário de Milão e com quem manteve uma sólida
amizade. A partir do ano seguinte (1893) passou a acumular com aulas de
vulcanologia na
Universidade de Nápoles.
Em
1911 foi escolhido para o lugar de diretor do
Observatório Vesuviano, cargo em que sucedeu a
Raffaele Vittorio Matteucci
e que manteve até falecer. Passa então a dedicar-se em exclusivo ao
estudo da vulcanologia e projeta uma reforma do Observatório, com base
num programa de investigação que previa o estudo do
vulcão
e das suas erupções, o registo da atividade sísmica e pré-sísmica
(precursores), para além das observações e das análise dos resultados do
trabalho de campo que deveria ser feito no vulcão e suas proximidades.
Giuseppe Mercalli notabilizou-se pelo desenvolvimento, em
1902 da
escala de Mercalli, uma
escala destinada à avaliação da
intensidade sísmica,
que, com algumas modificações, ainda se mantém em uso, mais de um século
após a sua publicação. Aquela escala, apesar de não medir a
magnitude dos
sismos,
mas apenas os seus efeitos sobre as pessoas, terrenos e edifícios, sendo por
isso pouco adequado para uso em áreas pouco povoadas,
mostrou-se ideal para comparar os danos produzidos pelos terramotos e
para fins de
engenharia sísmica e de
proteção civil.
Mercalli faleceu em
1914, vítima de um incêndio que deflagrou na sua casa na
Via Sapienza (Nápoles), alegadamente por ter entornado uma lâmpada de
parafina
que utilizava para trabalhar durante a noite. Pensa-se que teria estado
a trabalhar durante a noite, algo que fazia rotineiramente, contando-se
que uma vez foi encontrado a trabalhar às onze horas da manhã e sendo
informada da hora terá exclamado:
Seguramente que ainda não é dia!. O seu cadáver foi encontrado carbonizado, próximo da sua cama, agarrando um cobertor que utilizara para tentar apagar o
fogo.
Apesar disso parecer indicar um acidente, as autoridades policiais
informaram, alguns dias mais tarde, que Mercalli fora provavelmente
assassinado, por estrangulamento, e o seu cadáver regado com petróleo e
queimado, para esconder o crime. Teria desaparecido da casa uma
importante quantia em dinheiro.
Giuseppe Mercalli observou a
erupção vulcânica das
ilhas Eólias, do vulcão de
Stromboli e do
Vulcano,
publicando descrições que continuam a ser importante material de estudo
para os vulcanólogos. Para além da investigação no campo de
vulcanologia, também estudou os
glaciares da
Lombardia.
Foi autor de mais de uma centena de publicações científicas (pelo menos 115), com destaque para a obra
I vulcani attivi della Terra (
Os vulcões ativos da Terra), publicada em
1889, considerada um clássico da
vulcanologia e que se mantém atual. Em
1903 publicou uma escala destinada à categorização das
erupções vulcânicas.
Realizou a primeira carta sísmica do território italiano. Estudou o
comportamento dos animais antes e durante os sismos, detetando reações
de nervosismo e de tremor que apelidou de
síndrome cinestéstica inexplicável, depois conhecido como
Síndrome de Mercalli. Também publicou informação pioneira sobre os
bradissismos.
Foi membro de importantes sociedades científicas e foi cavaleiro da
Ordine della Corona d'Italia por mérito científico. No Cemitério Monumental de Milão, onde está sepultado, foi-lhe erigido um busto em bronze da autoria de
Michele Vedani. Em Nápoles existe em sua homenagem o
Liceo Scientifico Statale "Giuseppe Mercalli".
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