Filho de um oficial da marinha mercante britânica, Robert Leighton Astbury, de origem irlandesa, e de Judith Lindsay Astbury, professora de origem escocesa, o seu primeiro instrumento foi o saxofone nas aulas da escola. Começou a seguir a banda punk Crass como roadie, onde aprendeu a tocar bateria e outros instrumentos musicais. O seu primeiro ensaio musical foi cantando covers dos Sex Pistols para tentar ser vocalista da banda Send No Flowers, mas tornou-se vocalista da banda The Cult, que ele próprio formou. Entre 1983–1995 e 1999 até o presente, também faz parte da banda de tributo aos The Doors, Riders On The Storm, que conta com a presença dos membros originais dos The Doors, Ray Manzarek e Robbie Krieger. O vocalista iniciou sua carreira musical aos 20 anos nos anos 80 com a banda The Southern Death Cult. Mais tarde a banda desapareceu e o cantor recrutou Jamie Stewart e Billy Duffy e formaram os Death Cult. Mais tarde a banda passa chamar-se The Cult.
Ian e sua família mudaram-se para Hamilton, em Ontário, no Canadá, em 1973, quando ele tinha 11 anos de idade. Ele viveu lá por cinco anos antes de se mudar novamente para o Reino Unido. O seu pai trabalhou na International Harvester e sua mãe era contadora. Neste curto período de tempo no país, ele desenvolveu um amor pelo Canadá e afirmou em entrevistas que iria seguir os playoffs da Stanley Cup, especialmente se a equipe canadiana estivesse jogando.
Fase Pré Cult
Em 1979, enquanto ainda vivia em Glasgow, enquanto assistia o filme Apocalypse Now, ficou profundamente impressionado com a canção "The End" do The Doors, e que mais tarde ele descreveu como "uma experiência religiosa". Em 1980, ele estava em Liverpool, onde era ativo na cena punk em torno do 'Eric's Club'. Mudou-se para Bradford no final de 1980, onde se tornou membro fundador da banda punk Southern Death Cult, em 1981. Os Southern Death Cult duraram até março de 1983. Juntamente com o guitarrista Billy Duffy, o baixista Jamie Stewart e o baterista Raymond Taylor Smith, Astbury formou uma nova banda, Death Cult, lançado The Death Cult (EP) e posteriormente abandona a palavra Death do nome para se tornarem os The Cult.
Anos 90
Em 1994, os The Cult voltaram com um álbum sem título e uma mudança de ritmo musical. Seu som hard rock desapareceu, substituído por um interesse crescente de Astbury em música alternativa, moda e letras introspetivas. O álbum auto-intitulado, não foi um sucesso comercial, devido principalmente à falta de apoio de rádio para os álbuns de dois singles ("Coming Down" e "Star"). Para apoiar o álbum eles partiram numa turnê, no Brasil, no entanto, diferenças criativas de Astbury com o guitarrista Duffy atingiram o seu pico.
Inspirado por sua súbita mudança de direção, Astbury logo depois montou um outro grupo e começou a escrever novas músicas. Ele chamou o grupo The Holy Barbarians, e em 1996 a banda lançou o álbum Cream. Embora não tenha sido um sucesso comercial, The Holy Barbarians foi bem recebido por muitos que tinham recuperado o respeito por Astbury como artista. Um aspecto notável da banda foi na pequena Forum Tunbridge Wells, que os viu sendo acompanhado no palco por Vic Reeves para uma versão de clássico "Wildflower" do Cult.
Dificuldades pessoais e uma unidade para mais introspeção levou Astbury para longe de seu novo grupo, como ele começou a trabalhar num álbum solo (eventualmente lançada como Spirit\Light\Speed|Spirit\Light\Speed).
Em 1999, Astbury e Duffy reformam os The Cult. Um novo contrato com a Atlantic Records foi rubricado, e em 2001 veio o lançamento de Beyond Good and Evil. O sucesso de rádio no início foi garantido pelo single "Rise", até que a banda teve uma briga com a Atlantic e terminou todas as promoções comerciais e de reprodução de rádio para o álbum. Astbury descreveu a briga com a gravadora como "destruidora da alma"; então desiludido, ele trouxe os The Cult para outro hiato em 2002.
Astbury, que se assemelhava com o vocalista do The Doors, Jim Morrison, tornou-se vocalista do The Doors do século XXI, em 2002. O grupo apresentava os membros originais dos The Doors, Robby Krieger e Ray Manzarek. Em 2003, Astbury também atuou com os membros sobreviventes dos MC5 no 100 Club, em Londres, antes de finalmente reformar The Cult com Duffy novamente em 2006, para uma série de datas ao vivo e rumores de reedições e outro maior compilação de sucessos nos trabalhos.
Durante o início de 2007, The Cult entraram em estúdio para começar a produção de Born Into This, o primeiro álbum do grupo em seis anos. Também previsto para lançamento foi um DVD da banda de 13 novembro de 2006, concerto no Irving Plaza, em Nova York.
A formação actual dos The Cult consiste em Astbury e Duffy, junto com o baixista Chris Wyse, o baterista John Tempesta e o guitarrista Mike Dimkitch.
Em 2009, os The Cult anunciaram uma série de shows em todo os EUA, Canadá e Europa, anunciado como "'Love' Live", onde a banda tocou seu clássico álbum, "Love", na sua totalidade.
Em 29 de maio de 2010 Boris realizado "The End", com Ian Astbury no Festival Vivid em Sydney.
Ele mora em Los Angeles e apoia a equipa de futebol Hollywood United com Billy Duffy e Steve Jones dos Sex Pistols e é um adepto do clube inglês Everton FC.
Em 26 de maio de 2012, Astbury casou-se com Aimee Nash, vocalista e guitarrista da banda The Black Ryder, em Las Vegas.
Astbury participa das faixas "Burn My Shadow", "When Things Explode" e "Forever" do UNKLE. Ele também canta "Flame On" no álbum solo de Tony Iommi (guitarrista do Black Sabbath) Iommi, e gravou um dueto com Deborah Harry no seu álbum de 1989, Def, Dumb and Blonde na música "Lovelight".
Em 2010, ele forneceu os vocais para a música "Ghost" no álbum solo homónimo do guitarrista Slash. A faixa também contou com a participação do ex-guitarrista do Guns N 'Roses, Izzy Stradlin, na guitarra base. Astbury também é creditado por tocar bateria numa faixa chamada "Gasp" dos Japanese Cartoon.
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