Até à chegada da sonda
MESSENGER a Mercúrio, a 18 de março de 2011, a
Mariner 10 era a única sonda a ter visitado o planeta Mercúrio.
Foi a última missão do
Programa Mariner sendo que as duas missões seguintes tiveram a sua designação alterada para
Voyager.
A Missão
A Mariner 10 tinha como missão primária o estudo dos planetas
Mercúrio e
Vénus, em relação às suas características físicas,
atmosféricas e ambientais. Estava também previsto o estudo do
meio interplanetário e a avaliação de técnicas para o deslocamento nesse meio. Esta sonda foi lançada na sua missão através de um foguete
Atlas-Centauro, a
3 de novembro de 1973.
Após o lançamento, a sonda foi colocada numa órbita em torno do
Sol
e numa trajetória em direção a Vénus. Foram, entretanto, detetadas
algumas falhas em sistemas a bordo da sonda, nomeadamente com os
sistemas de análise de
electrostática e com o sistema de aquecimento das câmaras de observação. Durante a
trajetória,
um conjunto de outros problemas apresentaram-se aos controladores da
missão, com especial relevância para o funcionamento irregular da antena
de alto ganho, a câmara de
navegação e o
computador de comando da sonda.
A
5 de fevereiro de 1974, a
Mariner 10 cruza a órbita do planeta Vénus, a uma
altitude
de 5.768 km, transmitindo para a Terra as primeiras imagens detalhadas
da espessa atmosfera venusiana. A alteração da trajetória provocada
por Vénus (provocada pela redução da velocidade da sonda) coloca a
Mariner 10 na direção de Mercúrio.
A sonda cruza a órbita de Mercúrio a
29 de março
de 1974, a uma altitude de 704 km. Nesta primeira passagem,
obtiveram-se as primeiras (poucas) imagens de Mercúrio e alterou-se a
trajetória por forma a permitir mais 2 passagens adicionais - a
21 de setembro do mesmo ano, a uma altitude de 48.000 km, e a
16 de março
de 1975, a uma altitude de 327 km. Na segunda e terceira passagens,
obtiveram-se um conjunto de imagens detalhadas da superfície mas que,
devido à forma da órbita, apenas permitiram a observação de pouco menos
de metade da superfície total.
A missão manteve-se operacional até
24 de março de 1975, quando o controlo sobre os sistemas foi perdido. Hoje, a
Mariner 10 permanece inativa numa órbita em torno do Sol.
Painel de fotografias de Mercúrio, 6 horas antes da primeira passagem junto ao planeta
A Sonda
A sonda
Mariner 10, era constituída por um chassis
octogonal com uma
diagonal de 1,39 m. Ligados à estrutura, dois
painéis solares com uma área de 2,5 m² forneciam toda a
energia
necessária à manutenção dos sistemas e dos instrumentos. Também
conectado à estrutura octogonal, um braço de 5,8 m que suportava um
magnetómetro. No topo da estrutura estava situada a
antena, com 1,53 m de
diâmetro e com um motor de direcionamento. A transmissão era realizada através das bandas S e X com um débito máximo de 117,6
kilobits por segundo. A propulsão era realizada através de um propulsor com 222 N de
potência acoplado a um tanque
esférico do
combustível localizado no centro da estrutura. O peso total da sonda, no lançamento, era de 503 kg.
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