Às vezes referida como "A Imperatriz dos Blues", Smith foi a mais popular cantora de blues das décadas de
20 e
30 do século XX,. Ela é frequentemente considerado como uma das maiores cantoras de sua época, e em conjunto com
Louis Armstrong, uma grande influência sobre os vocalistas de
jazz posteriores.
Vida
No
censo americano de
1900, a mãe de Bessie Smith, Laura Smith, reportou que Bessie nasceu em
Chattanooga,
Tennessee em julho de
1892. No entanto, para o censo seguinte de
1910, feito em
16 de abril, a sua irmã, Viola Smith, e o fiscal do censo concordaram em registar seu nascimento como sendo a 15 de abril de 1894, o dia precedente ao censo; aquela data aparece em todos os seus documentos seguintes, e foi a data confirmada por toda a família Smith. Também há uma discussão remanescente relacionada aos registos do censo sobre o tamanho da família de Bessie Smith. Os censos de
1870 e
1880 relatam três meio-irmãos mais velhos, más esses relatórios estão em desacordo com as entrevistas que a sua família e contemporâneos fariam posteriormente.
Ela era filha de Laura (Owens) Smith e William Smith. William Smith era um trabalhador e também era um sacerdote
Batista (ele foi registrdo no censo de
1870 como um ministro do evangelho, em
Moulton, Alabama), que morreu antes de que Bessie pudesse se lembrar dele. Quando ela tinha 9 anos, ela perde a sua mãe também, e sua irmã mais velha Viola ficou encarregado de cuidar dos seus irmãos e irmãs.
Como uma forma de ganhar dinheiro para sua família empobrecida, Smith e seu irmão Andrew começam a
apresentar-se nas ruas de Chattanooga como um dueto, ela cantando e dançando, ele acompanhando no
violão; sua localização preferencial era na frente do
White Elephant Saloon entre as ruas
Elm Thirteenth e
Elm Street, no coração da comunidade
Afro-americana da cidade.
Em
1904, o mais velho de seus irmãos, Clarence, deixou a casa secretamente para se juntar a uma pequena trupe viajante de propriedade de Moisés Stokes. "Se Bessie tivesse idade suficiente, ela teria ido com ele" disse a viúva de Clarence, Maud. "Por isso ele partiu sem avisa-la, mas Clarence disse que ela estava pronta, mesmo assim. É claro, ela era somente uma criança."
Em
1912, Clarence regressou para Chattanooga com a trupe de Stokes e arranjou uma audição para Bessie com os seus empresários, Lonnie e Cora Fisher. Ela foi contratada como dançarina ao invés de cantora, porque a companhia já incluía
Ma Rainey.
No começo da década de 1920, Smith estrelou com
Sidney Bechet em
"How Come?", uma
peça musical que chegou até a
Broadway, e passou vários anos trabalhando fora do Teatro 81 em
Atlanta,
Geórgia, se apresentando em teatros negros pela costa leste americana. Após um desentendimento com o produtor de
"How Come?", ela foi substituída por
Alberta Hunter e retornou para
Filadélfia, onde residia. Lá, ela conheceu e apaixonou-se por Jack Gee, um guarda de segurança com o qual ela se casou em
7 de junho de
1923, exatamente quando as suas primeiras gravações eram lançadas pela
Columbia Records. O casamento foi tumultuoso, com infidelidades dos dois lados. Durante o casamento, Smith se transformou a atração principal no circuito de teatros negros, apresentando um espetáculo que às vezes contava com mais de 40 artistas e fez dela a mais bem paga artista negra da sua época. Gee estava impressionado com o dinheiro, mas nunca se ajustou à vida de fama, e especialmente à
bissexualidade de Smith. Em
1929, quando Smith soube sobre o
affair de Gee com outra artista, Gertrude Saunders, ela acabou com o casamento, mas nunca realizou legalmente um
divórcio. Smith eventualmente encontrou uma
lei de direito comum em um velho amigo, Richard Morgan, que era o tio de
Lionel Hampton e era contrário ao seu marido. Bessie continuou com ele até morrer.
Carreira
Todos os relatos da época indicam que Ma Rainey não ensinou Smith a cantar, mas provavelmente ajudou-a a desenvolver a sua presença de palco. Smith começou a criar o seu próprio show em torno de
1913 , no teatro "81" em Atlanta. Cerca de
1920 ela estabeleceu uma boa reputação na
região sul americana e ao longo da
costa leste americana.
Em 1920, os números de vendas da música "Crazy Blues," de
Mamie Smith (sem relação), uma gravação da
Okeh, apontava para um novo mercado. A indústria fonográfica nunca havia se direcionado ao público afro-americano, mas agora havia uma procura por cantores de blues. Smith foi contratada pela
Columbia Records em
1923 quando a gravadora decidiu estabelecer uma série "gravações
raciais".
Ela alcançou um grande sucesso com seu primeiro lançamento, uma mistura de "Gulf Coast Blues" e "Downhearted Blues", no qual a sua compositora,
Alberta Hunter já havia transformado em um sucesso na
Paramount Records. Smith transformou-se na atração principal no circuito de teatros negros e se acabou se tornando sua atração mais popular nos anos 20. Trabalhando sobre a agenda apertada do teatro durante os meses de inverno e fazendo turnês pelo resto do ano (eventualmente viajando no seu próprio vagão de comboio), Smith transformou-se na artista negra mais bem paga da sua época. A Columbia apelidou-a de "Rainha do Blues", mas mais tarde mudaram o título dela para "Imperatriz".
Ela fez cerca de 160 gravações para Columbia, muitas vezes acompanhada pelos melhores músicos de sua época, como
Louis Armstrong,
James P. Johnson, Joe Smith,
Charlie Green, e
Fletcher Henderson.
Broadway A carreira de Bessie foi interrompida por a combinação da
Grande Depressão e com a chegada do
cinema sonoro, o que significou o fim do
Vaudeville. Ela nunca parou de se apresentar, no entanto. Enquanto os dias do
Vaudeville estavam acabados, Smith continuou fazendo turnês e ocasionalmente cantando em
clubes. Em
1929, ela aparece em um fracasso da
Broadway chamado "Pansy".
A Era do Swing Em 1933,
John H. Hammond pediu a Smith para que gravasse quatro faixa pela gravadora Okeh, a qual tinha sido adquirida pela Columbia Records. Ele afirma ter encontrado ela na semi-obscuridade, trabalhando como
hostess em um "speakeasy" (local que vendia bebidas alcoólicas ilegalmente durante a lei seca no Estado Unidos)na Avenida Ridge na Filadélfia. Bessie Smith realmente trabalhou nessa rua, no Art's Café, más não como
hostess e não antes do verão de
1936. Em 1933, quando ela fez as faixas para Okeh, Bessie ainda estava em turnê, mas Hammond era conhecido pela sua memória seletiva e ornamentos musicais.
Bessie Smith foi recebeu US$ 37,50 (sem
royalties) por cada for cada seleção e cada umas das faixa gravadas para Okeh, as quais são suas últimas gravações. Feitas em
24 de novembro de
1933, elas servem como um exemplo da transformações que suas performances passariam em seus últimos anos, quando ela estava determinada a mudar seu estilo blues para algo mais apropriado a
Era do Swing e são notáveis palo acompanhamento relativamente moderno. A banda era formada por grandes músico da "Era do Swing" como o
trombonista Jack Teagarden, o
trompetista Frankie Newton,
saxofonista tenor Chu Berry, o
pianista Buck Washington,
guitarrista Bobby Johnson e o
baixista Billy Taylor.
Benny Goodman, que estava gravando com
Ethel Waters em um estúdio próximo, fez uma pequena participação, más é quase inaudível em uma seleção. Hammond não ficou totalmente satisfeito com o resultado das gravações, preferindo que Smith voltasse ao seu velho estilo blues, mas "Take Me For A Buggy Ride" e "Gimme a Pigfoot" continuam entre as suas gravações mais populares.
Morte A
26 de setembro de
1937, Smith ficou seriamente ferida num acidente de carro enquanto viajava pela
auto-estrada U.S. Route 61 entre
Memphis, Tennessee, e
Clarksdale,
Mississippi. O seu amante, Richard Morgan, estava dirigindo; pensa-se que ele pode ter adormecido ao volante ou que ele calculou mal a velocidade de um camião lento que vinha à sua frente. Marcas de pneu encontradas no local sugerem que Morgan tentou evitar o caminhão dirigindo pelo seu lado esquerdo, mas atingiu a traseira do camião a alta velocidade. A porta traseira do caminhão arrancou o telhado de madeira do carro de Smith. Ela, que estava no banco do passageiro provavelmente com o braço ou cotovelo para fora da janela, sofreu todo o peso do impacto. Morgan escapou sem ferimentos sérios.
Uma das primeiras pessoas a chegarem no local foi um cirurgião de Memphis, Dr. Hugh Smith, e seu companheiro de pescaria Henry Broughton. No começo dos
anos 70, Dr. Smith apresentou um relato detalhado da sua experiência ao biógrafo de Bessie, Chris Albertson.
Após parar no local do acidente, Dr. Smith examinou Bessie Smith, que estava deitada no meio da estrada com ferimentos graves óbvios; ele estimou que ela perdeu algo em torno de um litro de sangue, e imediatamente notou um sério ferimento em seu braço direito que tinha sido quase completamente cortada na altura do cotovelo. No entanto Dr. Smith enfatizou que o dano no braço dela sozinho não causou a sua morte, e mesmo com a luz fraca do local, ele observou apenas pequenos ferimentos na cabeça. Ele atribuiu sua morte a lesões extensas e graves que esmagaram todo o lado direito de seu corpo, que era consistente com uma colisão lateral do automóvel.
Broughton e Dr. Smith moveram Bessie para o acostamento. Dr. Smith cobriu o ferimento do braço com um lenço limpo e então pediu a Broughton caminhar até uma casa que ficava a aproximadamente 500 metros fora da estrada para chamar uma ambulância. Significativamente, nem o motorista do camião, que imediatamente saiu do local, nem o Dr. Smith fizeram qualquer tentativa de transporte de Bessie Smith para Clarksdale por eles mesmos.
Quando Broughton retornou, havia passado algo em torno de 25 minutos desde do acidente e Bessie estava em choque. Após algum tempo sem sinal da ambulância, Dr. Smith sugeriu que eles retirassem o equipamento do banco de trás de seu carro e e levassem Bessie para Clarksdale no seu carro. Ele e Broughton estavam quase terminando de limpar o assento quando ouviram o som de um carro se aproximando em alta velocidade. Dr. Smith piscou os faróis de advertência, mas o carro que se aproximava não conseguiu parar e chocou com o carro do médico a grande velocidade.
O jovem casal no carro não se tinha ferido gravemente e a ambulância chegou enquanto Dr. Smith os examinava. Quase simultaneamente, outra ambulância chega ao local; essa, verificou-se, ter sido chamada pelo motorista do camião que (de acordo com Dr. Smith) teria dirigido até Clarkesdale para relatar o acidente.
Bessie Smith foi levada para o hospital Afro-americano em Clarksdale, onde seu braço direito foi
amputado. Ela não recuperou a consciência, e morreu naquela manhã. Após a morte de Smith, surgiu um boato dizendo que ela teria morrido por não ter sido admitida no hospital exclusivo para "
brancos" em Clarksdale, o mito começou quando o compositor e produtor de jazz
John Hammond em um artigo impreciso que apareceu na edição de novembro de 1937 da revista
Down Beat. As circunstâncias da morte de Bessie e o rumor promovido por Hammond serviram de tema para uma
peça de teatro de um ato feita por
Edward Albee chamada
The Death of Bessie Smith (A Morte de Bessie Smith).
Quando questionado sobre o assunto por Albertson, no entanto, Dr. Smith declarou que ele não acredita que Bessie foi levada a um hospital para brancos.
O velório de Bessie foi feito na
Filadélfia, a
4 de outubro de
1937. O seu corpo foi originalmente velado na casa funerária Upshur, Más como a notícia de sua morte se espalhou pela comunidade negra da Filadélfia, o corpo teve que ser movido para o O.V. Catto Elks Lodge para acomodar o público estimado de 10.000 pessoas passaram na frente de seu caixão em
3 de outubro. Estiveram presentes cerca de sete mil pessoas,de acordo com os jornais da época. Bem menos pessoas assistiram o enterro no cemitério Mount Lawn, nas proximidades de
Sharon Hill,
Pensilvânia. Todos os esforços de Gee para comprar uma
lápide foram em vão, uma ou duas vezes até embolsando o dinheiro arrecadado para esse propósito. A tumba continua sem lápide até
7 de agosto de
1970, quando uma nova lápide foi colocada, que foi paga pela cantora
Janis Joplin e Juanita Green, que, quando criança, trabalhou como
empregada doméstica para Smith.
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