Notícia interessante sobre como os humanos caçavam mamutes...

Os humanos da idade do gelo caçavam mamutes com lanças - mas não as atiravam

 

 

 

Uma equipa de investigadores recriou as técnicas de caça da Idade do Gelo - e concluiu que as lanças usadas pelos humanos ancestrais eram provavelmente apoiadas no chão em vez de serem atiradas aos enormes mamutes.

Imagine que está a ser atacado por um mamute-lanoso. Segura uma lança de madeira com uma ponta de pedra afiada.

Atira-a contra o animal de 3.000 quilos e espera que ela perfure a sua espessa pele de couro? Ou fica quieto, coloca a base no chão e confia que o animal se vai empalar a si próprio, questiona a Discover Magazine.

A sabedoria convencional - tanto científica como cultural - há muito que favorece a primeira versão.

Mas, de acordo com um estudo publicado a semana passada na PLOS ONE, provas arqueológicas e uma abordagem experimental mostram que a segunda hipótese pode ter sido mais realista e comum durante a Idade do Gelo.

O estudo usou dados de quase 100 anos de arqueologia, e começou por analisar em particular as chamadas pontas de Clovis - pedras em forma de ponta de flecha ou de lança, com bordos afiados e entalhes canelados.

O seu nome deve-se a Clovis, no Novo México, onde as pedras foram descobertas pela primeira vez, há quase um século.

As pedras estão entre os achados arqueológicos mais comuns na América do Norte da época. Pelo menos 13 das pontas foram encontradas dentro de fósseis de mamutes — indicando que foram usadas com sucesso para a caça.

Mas a questão permanece: como?

Para Scott Byram, investigador da Universidade da Califórnia, em Berkeley, a base das pontas era uma pista importante. As ranhuras esculpidas em cada ponta poderiam permitir que ela deslizasse pela haste aquando do impacto. Uma ponta fixa, pelo contrário, teria mais probabilidades de se estilhaçar quando atingisse material denso, especialmente osso.

 

As pontas de Clóvis distinguem-se, em parte, devido à sua marca distintiva em forma de flauta ou de canal perto da base

 

A utilização de lanças com escoras na caça não era uma ideia nova. A equipa analisou imagens históricas que retratam essa técnica — incluindo um fresco de Pompeia e uma pintura de Frans Snyder do século XVII. Os relatos militares, tanto da história como da literatura, também incluem recordações desta técnica.

O investigador diz que enfrentar um animal maciço da Idade do Gelo era provavelmente mais assustador do que arremessar uma lança de longe. Mas essa técnica era provavelmente mais eficaz.

“Na verdade, proporcionava mais defesa à pessoa que estava ali parada, porque detinha o animal que vinha na sua direção”, diz Byram. “É por isso que foram usados em situações militares durante 2000 anos – para parar cavalos de guerra que estavam a atacar uma linha de soldados.”

A física também está do lado da técnica do pique plantado. Uma lança encostada a um animal em carga produziria cerca de 10 vezes mais força do que uma lançada.

Para testar essa física, a equipa recriou algumas das condições de empalamento. Construíram uma torre que lhes permitia largar diferentes pesos de várias alturas sobre uma prancha de carvalho que representava a pele e os ossos de um mamute.

“Não se parecia muito com uma caçada“, diz Byram.

No entanto, a técnica mostrou que a ponta da pedra podia penetrar na tábua sem se partir. Agora que provaram que o conceito pode funcionar, querem recriar condições mais realistas – talvez usando um tronco a balançar como um pêndulo.

O teste pode também levar os arqueólogos a rever os pictogramas e petróglifos que representam a caça. Muitos mostram cenas deste género – mas alguns são ambíguos. Por exemplo, pode não ser claro se algumas linhas dessa arte antiga ilustram objetos ou movimentos.

“Vamos olhar de novo para algumas das gravuras rupestres que conhecemos há muito tempo, mas que talvez não tenhamos interpretado da forma correta”, diz Byram.

 

in ZAP

Notícia interessante sobre a (não) extinção dos neandertais...

A paixão entre neandertais e homo sapiens foi muito mais forte do que se pensava

 

 

 

A relação entre neandertais e humanos modernos foi profundamente íntima, com trocas genéticas significativas. Tal intimidade influenciou a evolução de ambos os grupos, mas pode ter resultado na extinção dos neandertais.

Há muitas teorias e (ainda) poucas certezas sobre a forma como se extinguiram os neandertais.

O que é certo é que o os neandertais – que desapareceram há 40.000 anos - e o homo sapiens tiveram um passado em comum.

Alguns cientistas até questionam a necessidade de classificar os neandertais como uma espécie separada, dado o nível de interação.

Vários estudos recentes indicam que as duas espécies se cruzaram mais do que uma vez, sugerindo uma relação íntima – que poderá ter sido fatal para os neandertais.

A maioria dos estudos, até agora, tinha-se focado no fluxo genético dos neandertais para os humanos, até porque temos muito ADN humano e muito pouco neandertal para analisar.

No entanto, um estudo publicado na semana passada, na revista Science, incidiu a sua investigação no fluxo genético inverso, analisando o ADN que os humanos passaram para os Neandertais.

Os resultados confirmaram uma associação prolongada entre os dois grupos, datando de 250.000 anos atrás (muito antes do que se pensava). Além disso, descobriu-se que as relações podem ter sido bem mais intensas.

Esta investigação veio atestar essa hipótese de estudos anteriores que sugeriam que os neandertais foram “absorvidos” pelo Homo sapiens.

Como explica a equipa de investigação, liderada por Liming Li, da Universidade de Princeton, a assimilação terá feito crescer a população de Homo sapiens e reduzido a já pequena população neandertal.

“A assimilação dos Neandertais pelas populações humanas modernas, à medida que se espalhavam pela Eurásia, teria efetivamente aumentado a dimensão das populações humanas modernas e, simultaneamente, diminuído a dimensão de uma população Neandertal já em risco”, escreve, citada pel a Science Alert.

A substituição do cromossoma Y e do ADN mitocondrial neandertal pelos humanos modernos foram dois eventos que marcaram um caminho inevitável para o desaparecimento dos nossos “primos” da pré-história.

Além disso, o estudo indica que os cientistas podem ter sobrestimado a dimensão da população de neandertais em cerca de 20%.

“A nossa descoberta de que o tamanho da população de Neandertais era provavelmente ainda mais pequeno do que o estimado anteriormente apenas aceleraria o processo de assimilação”, pode ler-se.

Tudo isto “pode ter marcado um caminho irrevogável para o desaparecimento de uma das poucas linhagens de hominídeos que coexistiam com os humanos modernos”, acrescenta a equipa.

 

in ZAP

Há um novo/velho culpado para o desaparecimento da recente megafauna...

Novo estudo revela a verdadeira história do desaparecimento dos maiores animais da Terra

 

 

 

Após uma meta-análise de mais de 300 artigos científicos, uma equipa de investigadores da Universidade de Aarhus concluiu que foi a caça humana, e não as alterações climáticas, o principal fator de extinção dos grandes mamíferos nos últimos 50.000 anos.

Nos últimos 50.000 anos, muitas espécies de grande porte, ou megafauna, pesando pelo menos 45 quilos, foram extintas.

Um novo estudo conduzido por investigadores da Universidade de Aarhus sugere agora que estas extinções foram predominantemente causadas pela caça humana e não pelas alterações climáticas, apesar das flutuações climáticas significativas registadas durante este período.

Esta conclusão é apoiada por análises exaustivas que incorporam provas da caça humana, dados arqueológicos e estudos em vários domínios científicos, demonstrando que a atividade humana foi um fator mais decisivo nestas extinções do que as alterações climáticas anteriormente dramáticas.

O debate tem-se prolongado durante décadas: foram os seres humanos ou as alterações climáticas que levaram à extinção de muitas espécies de grandes mamíferos, aves e répteis que desapareceram da Terra nos últimos 50 000 anos?

Por “espécies grandes”, explica o Sci Tech Daily, entendemos os animais que pesavam pelo menos 45 kg, conhecidos como megafauna. Com base nos restos mortais encontrados até agora, pelo menos 161 espécies de mamíferos foram levadas à extinção durante este período.

As espécies mais afetadas por estes eventos de extinção foram as de maior porte: os herbívoros terrestres que pesavam mais de uma tonelada, os megaherbívoros.

Há cerca de 50 mil anos, existiam 57 espécies de megaherbívoros. Atualmente, restam apenas 11, que também registaram declínios drásticos nas suas populações, mas não ao ponto de se extinguirem completamente.

De acordo com os resultados do novo estudo, apresentadas num artigo recentemente publicado na revista Cambridge Prisms: Extinction, muitas destas espécies desaparecidas foram caçadas até à extinção pelo homem.

 

Diferentes domínios de investigação

Os autores do estudo incorporaram vários campos de investigação, incluindo estudos diretamente relacionados com a extinção de grandes animais, tais como

• O momento das extinções de espécies
• As preferências alimentares dos animais
• As exigências climáticas e de habitat
• Estimativas genéticas do tamanho de populações passadas
• Evidências de caça humana

Além disso, incluíram uma vasta gama de estudos de outros domínios necessários para compreender o fenómeno, tais como

• História do clima nos últimos 1-3 milhões de anos
• História da vegetação ao longo dos últimos 1-3 milhões de anos
• Evolução e dinâmica da fauna nos últimos 66 milhões de anos
• Dados arqueológicos sobre a expansão humana e o estilo de vida, incluindo as preferências alimentares

De acordo com os investigadores, as dramáticas alterações climáticas ocorridas durante os últimos períodos interglaciais e glaciais, conhecidos como o Plistocénico tardio, de 130.000 a 11.000 anos atrás, afetaram as populações e a distribuição de animais e plantas de grande e pequeno porte em todo o mundo.

No entanto, apenas foram observadas extinções significativas apenas entre os animais de grande porte, especialmente os maiores.

Uma observação importante é que os períodos glaciares e interglaciares anteriores, igualmente dramáticos, ocorridos nos últimos dois milhões de anos, não causaram uma perda seletiva de megafauna.

Especialmente no início dos períodos glaciares, as condições de frio e seca causaram extinções em massa em algumas regiões, como as árvores na Europa. No entanto, não se verificaram extinções seletivas de animais de grande porte.

“A grande e muito seletiva perda de megafauna ocorrida nos últimos 50.000 anos é única nos últimos 66 milhões de anos” explica Jens-Christian Svenning, investigador da Universidade de Aarhus e primeiro autor do artigo.

“Períodos anteriores de alterações climáticas não conduziram a grandes extinções seletivas, o que contraria o papel importante atribuído ao clima nas extinções da megafauna”, acrescenta Svenning.

“Outro padrão significativo que argumenta contra um papel do clima é o facto de as recentes extinções da megafauna terem sido tão graves em áreas climaticamente estáveis como em áreas instáveis”, realça o investigador.

Os arqueólogos encontraram armadilhas concebidas para animais de grande porte e as análises de isótopos de ossos humanos antigos e de resíduos proteicos de pontas de lança mostram que caçavam e comiam os maiores mamíferos.

“Os primeiros humanos modernos eram caçadores eficazes mesmo das maiores espécies animais e tinham claramente a capacidade de reduzir as populações de animais de grande porte”, diz Svenning.

“Estes animais de grande porte eram e são particularmente vulneráveis à sobre-exploração porque têm longos períodos de gestação, produzem muito poucas crias de cada vez e demoram muitos anos a atingir a maturidade sexual“, detalha o cientista dinamarquês.

A análise mostra que a caça humana de animais de grande porte, como mamutes, mastodontes e preguiças gigantes, foi generalizada e consistente em todo o mundo.

Também mostra que as espécies se extinguiram em alturas muito diferentes e a ritmos diferentes em todo o mundo. Em algumas áreas locais, a extinção ocorreu muito rapidamente, enquanto noutros locais demorou mais de 10.000 anos.

Mas, em todo o lado, ocorreu após a chegada dos humanos modernos ou, no caso de África, após os avanços culturais entre os humanos.

  

in ZAP

Novidades sobre o maior primata de todos os tempos geológicos...

Foi o maior primata de todos os tempos. Cientistas descobrem por que se extinguiu

 

 

Conceito artístico de um Gigantopithecus blacki

 

Um estudo recente lançou luz sobre as causas da extinção do Gigantopithecus blacki, o maior primata conhecido até hoje.

Com um peso aproximado de 250 quilogramas e uma altura de 3 metros, o Gigantopithecus blacki foi o maior primata que se conhece.

O gigantesco primo afastado dos humanos, que habitou as florestas do que é hoje o sul da China durante milhões de anos, extinguiu-se há cerca de 300.000 anos.

Ninguém sabia porquê.

Um novo estudo, publicado esta quarta-feira na revista Nature, proporciona agora uma compreensão abrangente da forma como as mudanças ambientais e as limitações dietéticas contribuíram para o desaparecimento do G. blacki.

O Gigantopithecus blacki foi trazido à atenção da ciência pela primeira vez em 1935, depois de o antropólogo Gustav von Koenigswald ter descoberto um enorme dente numa loja de medicina em Hong Kong.

Inicialmente, os cientistas acreditaram que a espécie tivesse laços com os gorilas, mas um estudo de 2019 revelou que o G. blacki estava geneticamente mais próximo dos orangotangos.

Apesar de o enorme primata partilhar o seu habitat com uma espécie de orangotango, o Pongo weidenreichi, apenas o G. blacki se extinguiu - e a sua extinção é um mistério de longa data na paleontologia.

O novo estudo, liderado por Yingqi Zhang , investigador da Academia Chinesa de Ciências, e Kira Westaway, paleontóloga da Universidade de Macquarie, na Austrália, usou seis técnicas de datação independentes em fósseis provenientes de 22 cavernas.

Os resultados do estudo permitiram concluir que, entre 295.000 e 215.000 anos atrás, a população de G. blacki diminuiu de uma área outrora vasta para uma pequena região na Região Autónoma de Guangxi Zhuang.

A análise das condições ambientais da região durante este período mostrou mudanças significativas, nomeadamente uma escassez de água.

Estudos de pólen revelaram também ter ocorrido, há cerca de 700.000 a 600.000 anos, uma transição de florestas densas para áreas de arbustos e pastagens, levando à escassez da dieta preferida de frutas do G. blacki e de fontes de água.

À medida que as florestas que constituíam o seu habitat diminuíam, o G. blacki recorreu a uma dieta menos nutritiva de casca e ramos. E, ao contrário do P. weidenreichi, que se adaptou expandindo sua dieta para incluir folhas, insetos e pequenos animais, o grande tamanho do G. blacki impediu-o de se adaptar a essas mudanças.

A incapacidade de escalar ou perseguir pequenas presas, combinada com o stress de uma dieta limitada, levou finalmente à extinção do maior primata de todos os tempos.

 

Conceito artístico de um Gigantopithecus blacki

 

Apesar do progresso significativo na compreensão das razões da extinção do G. blacki que o estudo nos trás, a sua aparência exata continua a ser um mistério, pois até agora foram encontrados muito poucos registos fósseis da espécie.

“Tendo apenas ossos da mandíbula e dentes para estudar, a aparência real deste enorme macaco ainda é um enigma para resolvermos’, diz Zhang, citado pela revista Science.

“Assim, a busca continua. Estamos a ficar melhores a encontrar cavernas com vestígios do G. blacki‘, afirma o investigador. “Ainda não encontrámos ossos, mas acho que estamos a chegar mais perto”.

in ZAP

Mais uma explicação para uma extinção no Câmbrico...

Gás venenoso poderá ter dizimado metade de toda a vida marinha

 

 

Há cerca de 510 milhões de anos, durante a primeira grande extinção da Terra, quase metade de toda a vida marinha pereceu devido a uma combinação letal de baixos níveis de oxigénio e altos níveis de sulfeto de hidrogénio.

Este evento devastador teve lugar após a explosão câmbrica, ocorrida há cerca de 530 milhões de anos, que testemunhou um aumento notável na diversidade da vida marinha, incluindo trilobites, camarões grandes e vermes com espinhos afiados.

Os registos fósseis revelam que, em 20 milhões de anos, 45% das criaturas oceânicas foram extintas.

Originalmente, os cientistas acreditavam que esta grande mortandade teria sido causada por condições anóxicas - escassez de oxigénio - possivelmente desencadeadas por um aumento súbito da decomposição de matéria orgânica proveniente de plantas e animais mortos, esgotando o oxigénio do oceano.

No entanto, um estudo recentemente publicado na revista “Geophysical Research Letters” propõe uma causa diferente: um aumento de sulfeto de hidrogénio, um gás tóxico letal para a vida marinha.

“Este químico é letal para todas as formas de vida marinha”, explica Chao Chang, geoquímico da Universidade do Noroeste, em Xi’an, na China, e coautor do estudo, ao Live Science. “Basicamente, nenhum animal poderia sobreviver num ambiente destes durante muito tempo.

A equipa de investigadores analisou o registo geológico do Cambriano na Plataforma do Yangtze, no sul da China, e identificou as concentrações de molibdénio nos sedimentos, que servem como indicador das condições oceânicas passadas.

Os níveis elevados de molibdénio encontrados nas amostras do período de extinção em massa indicaram a presença de sulfeto de hidrogénio na água. Esta conclusão baseia-se no facto de o molibdénio reagir com o enxofre para formar compostos que se depositam nos sedimentos, particularmente em águas sulfídicas.

A causa da expansão destas águas sulfídicas permanece incerta, mas pode estar ligada ao défice de oxigénio criado pela decomposição da matéria orgânica.

Esta decomposição teria alimentado micróbios, que por sua vez converteram sulfatos naturais presentes na água do mar em sulfeto de hidrogénio, enchendo as águas com este gás tóxico.

Os resultados do estudo, embora baseados em amostras da China, sugerem um impacto global, uma vez que o molibdénio tem um longo tempo de residência no oceano — o que implica que os níveis de isótopos de molibdénio numa área de sedimentos oceânicos podem refletir as condições de todo o oceano.

 

in ZAP

Mais um estudo sobre o KTB...

Nova cápsula do tempo geológica explica a extinção dos dinossauros

 

 

Está cada vez mais claro – apenas metaforicamente falando – que foi a ausência de luz, devido às poeiras resultantes do asteroide caído no Golfo do México, há 66 milhões de anos, que provocou a extinção dos dinossauros.

Um estudo publicado recentemente, na Nature Geoscience, sugere que as partículas finas de poeira na atmosfera contribuíram significativamente para a extinção dos dinossauros, há aproximadamente 66 milhões de anos.

A teoria vulgarmente conhecida e aceite diz que um asteroide Chicxulub atingiu a Terra perto da costa do México, causando catástrofes massivas e exterminando três quartos da vida na Terra. No entanto, os detalhes de como esse fenómeno ocorreu têm sido, desde sempre, objeto de debate.

Os investigadores analisaram agora uma “cápsula do tempo” geológica que indica que o impacto do asteroide levou a uma nuvem de poeira fina que bloqueou a luz solar, arrefeceu a Terra e desorganizou a cadeia alimentar.

Teorias anteriores desconsideravam a poeira fina como um fator contribuinte, devido à falta de evidências em amostras de rochas.

 

Planeta às escuras

O estudo mais recente utilizou 40 amostras de sedimento de um depósito com 1,3 metros de profundidade em Tanis, Dakota do Norte (EUA) – aproximadamente a 3.000 quilómetros a norte da cratera do asteroide Chicxulub.

Os cientistas encontraram uma maior composição de poeira fina de silicato, do que se pensava anteriormente, e concluíram que aquela poeira fina foi “a partícula mais letal” libertada durante a colisão do asteroide.

O estudo mostrou que os altos níveis de poeira atmosférica poderão ter resultado em quase dois anos de escuridão global, inviabilizando a fotossíntese e fazendo colapsar a cadeia alimentar.

“Descobrimos que a escuridão global e a perda prolongada da atividade fotossintética do planeta ocorrem apenas no cenário de poeira de silicato, até quase 1,7 anos (620 dias) após o impacto”, escreveram os investigadores, citados pela Science Alert.

Animais e plantas não adaptados a tais condições terão sido extintas, enquanto as espécies com dietas e habitats flexíveis terão tido mais hipótese de sobreviver.

De acordo com a equipa de investigação, a poeira poderá ter permanecido no ar até 15 anos, levando ainda a uma queda nas temperaturas globais de 15°C.

 

in ZAP

As cinco maiores extinções em notícia...

Os ensinamentos das cinco extinções maciças da história

 

   

Durante o Pérmico tardio, era possível encontrar predadores como o gorgonopsídeo gigante Inostrancevia - nesta imagem, encontra-se ao lado da sua presa, um dicinodonte, enquanto afugenta a espécie Cyonosaurus, muito mais pequena

Certa Primavera, há 66 milhões de anos, um dinossauro levantou os olhos para o céu. O ponto brilhante que aparecera minutos antes estava cada vez maior. O meteorito Chicxulub, com cerca de 14 quilómetros de diâmetro, aproximava-se da Terra a uma velocidade incrível. Conforme demonstrado por estudos posteriores, a enorme rocha demorou apenas 20 segundos a atravessar a atmosfera e a cair na costa da península do Iucatão, berço de grandes civilizações pré-colombianas.

A energia libertada criou uma onda de choque que derrubou qualquer ser vivo que se encontrasse num raio de centenas de quilómetros, provocando tsunamis enormes e vaporizando milhares de toneladas de rochas sulfurosas que acidificaram os oceanos e taparam o Sol durante anos.

A extinção maciça do Cretácico-Paleogénico pôs fim a aproximadamente dois terços das espécies da Terra, incluindo todos os répteis e dinossauros não-voadores com mais de 40 quilogramas, exceto tartarugas e crocodilos. Graças aos eventos ocorridos após o impacto, os mamíferos rapidamente se encontraram num mundo com pouquíssima concorrência e começaram a dominar o planeta – até à atualidade. No entanto, embora esta extinção seja a mais conhecida, é apenas a última de uma longa lista que dura até aos dias de hoje e que já se conhece como “a sexta extinção maciça”.

 

AS PRIMEIRAS: AS EXTINÇÕES MACIÇAS DO ORDOVÍCICO-SILÚRICO

Quando a vida complexa estava a dar os seus primeiros passos após a Explosão Câmbrica, centenas de famílias de espécies evoluíram para se adaptarem a um ambiente em mudança. No enorme oceano Pantalassa, que cobria a maior parte da superfície do planeta, espécies conhecidas, como as trilobites, viviam ao largo da costa e os primeiros peixes começaram a nadar nas águas quentes. Neste período, também apareceram as primeiras espécies que viviam em terra firme, como certas plantas e, supostamente, os primeiros artrópodes.

No entanto, há entre 450 e 440 milhões de anos, aproximadamente 60 por cento de todos os géneros que habitavam o planeta desapareceram, e pensa-se que 85 por cento das espécies marinhas se tenham extinguido. Existem diferentes hipóteses sobre o que causou esta perda de biodiversidade. A mais aceite atualmente é que houve uma série de glaciações, embora as suas causas não sejam claras e sejam tema de debate. Algumas das opções são o vulcanismo, o deslocamento dos polos e o impacto de radiação vinda de uma supernova, mas não existem provas suficientemente sólidas para demonstrar qual a causa concreta – ou se o sucedido foi uma combinação destas.

 

AS EXTINÇÕES MACIÇAS DO FINAL DO DEVÓNICO

Estima-se que apenas cinco milhões de anos após as extinções do Ordovícico-Silúrico, os ecossistemas tenham recuperado a sua biodiversidade. Depois disto, começou aquilo que se conhece informalmente como “a Idade dos Peixes”, uma época durante a qual surgiu uma infinitude de espécies marinhas, das quais se destacam os peixes ósseos, que chegaram até aos nossos dias, bem como corais, esponjas, artrópodes e cefalópodes.

No Devónico, apareceram também as primeiras florestas. As mais antigas de que há conhecimento datam de há 390 milhões de anos, e foram descobertas recentemente nas falésias do sudoeste de Inglaterra. Estas florestas eram formadas por plantas vasculares, com um tronco oco que poderia assemelhar-se – na forma – às palmeiras atuais, atingindo uma altura máxima de cerca de dez metros de altura. Além disso, as plantas desenvolveram as primeiras sementes, um passo essencial na reprodução vegetal.

Após cerca de 70 milhões de anos de relativa tranquilidade, até 83 por cento destas espécies desapareceram rapidamente. Mais uma vez, a causa não é completamente clara. Existe a hipótese de ter ocorrido uma glaciação semelhante à anterior, mas também não se descarta a possibilidade de vulcanismo ou de impactos de meteoritos. Em 2020, uma investigação sugeriu a possibilidade de a camada de ozono se ter desvanecido devido a um aquecimento repentino da superfície terrestre. O desaparecimento da camada de ozono deixaria todos os seres desprotegidos perante a radiação ultravioleta emitida pelo Sol, que tornou a superfície do planeta inabitável. Na opinião dos investigadores, poderá ocorrer um acontecimento semelhante na atualidade, caso se reúnam as condições adequadas.

 

A GRANDE MORTANDADE: EXTINÇÃO PÉRMICO-TRIÁSSICA

Chamar “A Grande Mortandade” a um evento dá pistas sobre a enorme quantidade de espécies que desapareceram na maior extinção da história. Estima-se que tenham desaparecido até 95 por cento das espécies marinhas e 70 por cento das terrestres ao longo de 200.000 anos. Neste caso, a hipótese mais sólida é corroborada pelas enormes formações de rochas de origem vulcânica da Sibéria (os “trapps siberianos”) e pelas formações de dolomitas italianas. As rochas siberianas resultam de algumas das maiores erupções vulcânicas dos últimos tempos, enquanto as dolomitas evidenciam a erosão provocada por acidez.

Destes eventos infere-se que, há aproximadamente 252 milhões de anos, ocorreram enormes erupções vulcânicas que libertaram quantidades crescentes de gases para a atmosfera. Estima-se que a temperatura tenha aumentado até 5 graus e que alguns elementos tenham alterado a geoquímica global. Por exemplo, estima-se que o enxofre possa ter acidificado o solo, chegando a atingir, segundo indicam alguns estudos, um pH de 2,3 em algumas zonas especificas – uma acidez semelhante à do sumo de limão. Estas condições provocaram a extinção de muitas algas e invertebrados com concha, além de impedirem o crescimento das plantas em terra. 

A Grande Mortandade foi uma provação dura para a vida terrestre, mas quando as condições se estabilizaram, formou-se um caldo perfeito para o desenvolvimento dos dinossauros e proto-mamíferos, que começaram então a povoar o planeta.

 

A EXTINÇÃO DO TRIÁSICO-JURÁSSICO

Apenas 50 milhões de anos após a última extinção, há 201 milhões de anos, um evento extinguiu 75 por cento de todas as espécies que habitavam o nosso planeta. Esta extinção foi o início do domínio global dos dinossauros, já que a maioria dos arcossauros, terápsideos e grandes anfíbios desapareceram. Mais uma vez, as hipóteses mais sólidas apontam para os vulcões, que aumentaram a quantidade de gases com efeito de estufa e acidificaram os oceanos.

Mais concretamente, as evidências sugerem a ocorrência de erupções numa zona conhecida como “província magmática do Atlântico Central”. Esta região, formada pela fragmentação do supercontinente Pangeia, teve atividade vulcânica durante pelo menos 600.000 anos e os especialistas consideram-na uma das maiores em termos de volume de magma expelido. No entanto, também não se descarta a possibilidade de a extinção ter sido desencadeada pelo impacto de um ou vários meteoritos mais pequenos do que o da extinção do Cretácico-Paleogénico.

 

O METEORITO e OS DINOSSAUROS, A EXTINÇÃO DO CRETÁCICO-PALEOGÉNICO

O início deste artigo refere-se a esta extinção, que pôs fim ao reinado dos dinossauros não-voadores e deu lugar a uma época dominada por mamíferos e aves. Sendo a mais próxima, é desta que dispomos de mais evidências, já que se podem ver claramente algumas das consequências do impacto no México. Atualmente, analisa-se a trajetória e a órbita de milhares de objetos que se aproximam da Terra para assegurar que nenhum chocará com o nosso planeta nas próximas centenas de anos.

 

A SEXTA EXTINÇÃO MACIÇA. O que está a acontecer agora?

O ritmo de aparecimento e desaparecimento de espécies foi relativamente tranquilo nos últimos milhões de anos. No entanto, esta tendência mudou rapidamente e o ritmo de desaparecimento de espécies aumentou consideravelmente. Mais concretamente, depois de analisar milhares de espécies animais e vegetais, estima-se que o ritmo de desaparecimento das espécies seja várias ordens de magnitude superior ao dos últimos dois milhões de anos.

Este processo, desencadeado pelas alterações climáticas antropogénicas, pode ter consequências devastadoras para os ecossistemas, que poderão perder a sua resiliência perante ameaças externas. Atualmente, também se está a estudar se o enorme volume deCO₂ libertado para a atmosfera poderá provocar um cenário semelhante ao de algumas das extinções provocadas pelas enormes erupções vulcânicas.

O desaparecimento de certas espécies não augura nada de bom, já que a perda de biodiversidade pode ter efeitos inesperados. Estes efeitos vão desde a perda das simbioses existentes e a rutura das cadeias tróficas até ao aumento do risco de surtos de novas doenças. Por isso, os esforços de conservação e estudo das consequências das atividades humanas são essenciais para assegurar a sobrevivência das espécies atuais.

 

in Nat Geo España

Tanto trabalho que os nossos antepassados tiveram para o extinguir e agora isto...

O mamute-lanoso está perto de regressar ao mundo dos vivos

 

 

A biotecnológica Colossal Biosciences está prestes a reescrever a história ao tentar trazer o mamute-lanoso de volta da extinção.

Com um recente salto na engenharia genética, este ambicioso projeto já não parece relegado para o reino da fantasia. A empresa anunciou um avanço significativo na reprogramação de células estaminais de elefantes.

Fundada por Ben Lamm, um visionário na intersecção da tecnologia e da biologia, juntamente com o famoso geneticista de Harvard George Church, a Colossal Biosciences tem como objetivo não só recriar o mamute para o espetáculo, mas também abordar questões ambientais e ecológicas mais vastas.

Ao reviver espécies extintas, a empresa pretende aumentar a biodiversidade e fornecer soluções para as espécies atuais ameaçadas pela aceleração da crise climática.

A descoberta envolve a manipulação complexa de células estaminais de elefante, explica a Insider.

As células estaminais, conhecidas pela sua notável capacidade de se desenvolverem em qualquer tipo de célula – seja um osso, um cabelo ou um órgão – há muito que fascinam os cientistas pelo seu potencial na medicina regenerativa e na investigação.

No entanto, o desafio de reprogramar estas células, especialmente as dos elefantes, tem sido um obstáculo. As células de elefante, como notou a equipa da Colossal, provaram ser excecionalmente resistentes aos processos de desdiferenciação que tiveram sucesso noutras espécies. Esta resistência foi ultrapassada através do ajuste do cocktail químico utilizado no processo.

A estratégia da Colossal envolve a utilização destas células reprogramadas para criar criaturas semelhantes a mamutes através da edição de genes e da fertilização in vitro (FIV), com a esperança de o conseguir até 2028.

A investigação da empresa não só abre caminho para o regresso do mamute, como também oferece novos métodos para estudar e preservar os elefantes atualmente vivos, que enfrentam as suas próprias ameaças de extinção.

Uma das perspetivas mais interessantes do trabalho da Colossal é a possibilidade de desenvolver gâmetas de elefante – espermatozoides e óvulos – em laboratório. Este avanço poderia eliminar a necessidade de procedimentos invasivos para colher estas células de animais vivos, facilitando uma abordagem mais ética à conservação e investigação.

A capacidade de criar estes gâmetas in vitro representa um salto significativo em direção à possibilidade de barriga de aluguer de mamutes, tornando possível o sonho da sua extinção.

No entanto, há uma panóplia de questões éticas, ecológicas e logísticas que se mantêm. Que lugar ocupariam estas criaturas nos nossos ecossistemas modernos? Como é que a sua reintrodução afetaria a biodiversidade atual e o equilíbrio ambiental? E, mais importante, quais são as implicações morais de reviver espécies que a própria natureza selecionou para a extinção?

 

in ZAP

Desextinguir animais será boa ideia...?

Descobertos os segredos que podem trazer de volta o extinto Tigre da Tasmânia

 

 

Tigre da Tasmânia, no Jardim Zoológico de Hobart, em 1933

 

Os cientistas descobriram segredos de RNA que os deixaram mais perto da recriação do Tigre da Tasmânia, extinto há quase 90 anos.

Pela primeira vez, investigadores conseguiram extrair RNA de um animal extinto, o Tigre da Tasmânia ou Tilacino.

Esta descoberta pode abrir caminho para uma compreensão mais profunda da espécie, extinta há quase de 90 anos.

Os Tilacinos, vulgarmente referidos como Tigres da Tasmânia eram marsupiais carnívoros nativos da Austrália, Tasmânia e Nova Guiné.

A extinção deste animal foi, fundamentalmente, consequência de fatores como a caça intensiva, doenças e alterações climáticas.

O último Tilacino conhecido morreu no Jardim Zoológico em Hobart, na Tasmânia, em 1936. No entanto, a espécie foi oficialmente declarada extinta apenas em 1982.

 

 

Descoberta pioneira

Emilio Mármol Sánchez e a sua equipa da Universidade de Estocolmo conseguiram agora extrair e analisar RNA de um exemplar de Tilacino, conservado no Museu Sueco de História Natural durante 130 anos.

Antes disto, a extração de RNA era “exclusiva” a seres vivos e a algumas plantas antigas. Os especialistas acreditavam que a recuperação de RNA de uma espécie tão antiga não era viável, devido à sua natureza mais frágil em comparação com o DNA.

O RNA oferece uma visão mais completa de um organismo do que o DNA.

O sucesso deste estudo indica potenciais oportunidades para extrair RNA de outras espécies preservadas, revolucionando potencialmente a nossa compreensão sobre espécies extintas.

Mármol Sánchez esclareceu, à New Scientist, que a recriação deste animal não é o principal foco dos investigadores.

O que vale a pena destacar, considera o cientista, são as pistas valiosas sobre o genoma do Tigre da Tasmânia que a investigação vem dar, enfatizando que o RNA vem fornecer uma visão mais abrangente de como as células de um organismo funcionam.

 

in ZAP

Mais uma notícia sobre extinções e evolução...

Uma forma de vida ancestral sobreviveu aos dinossauros (e vai sobreviver aos humanos)

 

 

 

Há cerca de 66 milhões de anos, um colossal asteroide colidiu com a Terra, marcando o fim da era Mesozoica - um evento que resultou na extinção dos dinossauros e de 75% das espécies da Terra. No meio desta devastação, muitas linhagens de plantas antigas sobreviveram e prosperaram.

Qualquer criatura que tivesse olhado para os céus num certo dia de primavera poderá ter visto, por uns segundos, um asteroide brilhante do tamanho de uma montanha a entrar incandescente na atmosfera - e a colidir com a Terra.

Conhecida como a extinção em massa do Cretácico-Paleogénico, ou “Evento KP“, a catástrofe resultou na extinção dos dinossauros não-avianos e de pelo menos 75% das espécies da Terra.

Mas enquanto criaturas ferozes como os míticos T-rex e Velociraptor desapareceram da face do planeta, um grupo particular de espécies sobreviveu à catástrofe, resistiu até aos nossos dias, e vai provavelmente assistir ao desaparecimento dos humanos: as angiospérmicas, ou “plantas com flores”.

Esse é o caso das  rosas, cuja família ancestral teve origem muitos milhões de anos antes do Evento KP, e que continuam a florescer.

Com efeito, estudos sugerem que a origem de uma grande parte das famílias de angiospérmicas é anterior ao impacto do asteroide. Essas linhagens antigas, incluindo famílias de plantas como as das orquídeas, magnólias, gramíneas e batatas, coexistiram com os dinossauros e prosperaram após o Evento KP.

Embora a razão exata para a notável resiliência das angiospérmicas seja ainda hoje um mistério, estudos recentes oferecem algumas pistas.

Num estudo recente, os investigadores Jamie Thompson, da Universidade de Bath, e Santiago Ramírez-Barahona, da Universidad Nacional Autónoma do México, usaram uma nova abordagem e modelos matemáticos para analisar as árvores genealógicas das angiospérmicas.

 

 

Na sequência do estudo, apresentado num artigo publicado a semana passada na revista Biology Letters, os dois cientistas concluíram que as angiospérmicas tiveram taxas de extinção consistentes durante pelo menos 240 milhões de anos - não tendo registado qualquer efeito notório do Evento KP nestas taxas.

Qual será então o segredo da capacidade de sobrevivência das angiospérmicas?

Segundo explica Thompson no The Conversation, a sua resiliência poderá ser devida à sua capacidade de se reinventar - criando novas de dispersão de sementes e de polinização - e de duplicar todo o seu genoma, permitindo uma maior adaptabilidade e diversidade.

O sexto evento de extinção em massa, que já estamos atualmente a enfrentar, coloca ameaças significativas para muitas espécies de angiospérmicas. Ainda assim, dada a sua história de resiliência, as angiospérmicas vão provavelmente adaptar-se de novo - e sobreviver à humanidade.

 

 

in ZAP

A sexta extinção em massa tem o dedo dos humanos...

Extinção de géneros em massa. Os humanos estão a eliminar “árvores inteiras da vida”

 

 

A extinção em massa provocada pelo ser humano está a eliminar espécies, mas também “ramos inteiros da árvore da vida”, alertam os autores de um estudo da Universidade norte-americana de Stanford divulgado em setembro.

Uma análise feita em conjunto com a Universidade Nacional Autónoma do México, publicada na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, mostra que os humanos estão a fazer desaparecer espécies, mas também géneros, a categoria superior em que os taxonomistas classificam os seres vivos.

Os investigadores dão como exemplo três vítimas recentes do que muitos consideram ser a sexta extinção, uma vez que as ações humanas estão a eliminar espécies de animais vertebrados centenas de vezes mais depressa do que se não existissem essas ações.

O pombo-passageiro, uma espécie extinta no início do século passado e que era endémica da América do Norte, o lobo da Tasmânia, um marsupial da Austrália também extinto no século passado, e o Baiji, o golfinho do rio Yang-tze, na China, uma das espécies de golfinho de água doce, são três espécies que foram também a última do seu género.

Até agora, o interesse público e científico tem incidido na extinção das espécies.

Mas no estudo agora divulgado, Gerardo Ceballos, da universidade mexicana, e Paul Ehrlich, de Stanford, descobriram que géneros inteiros também estão a desaparecer, naquilo a que chamam uma “mutilação da árvore da vida“.

“A longo prazo, estamos a fazer uma grande mossa na evolução da vida no planeta”, diz Gerardo Ceballos, alertando que por isso, neste século, se vai causar “muito sofrimento à humanidade”.

Paul Ehrlich, noutra abordagem, salienta que as ações do Homem estão a fazer com que este perca os únicos companheiros vivos conhecidos em todo o universo.

Em trabalhos anteriores, Ceballos e Ehrlich tinham já alertado em 2015 que o mundo estava a iniciar a sexta extinção em massa, com os animais a desaparecerem a um ritmo 100 vezes superior ao de uma normal extinção em massa, e, em 2020, que havia mais de 500 espécies de vertebrados em risco.

Os dois investigadores usaram agora bases de dados de entidades como a União Internacional para a Conservação da Natureza ou a “Birdlife International” e examinaram 5.400 géneros de animais vertebrados terrestres, abrangendo 34.600 espécies.

A equipa concluiu que desde o século XV foram extintos 73 géneros de vertebrados terrestres, com as aves a sofrerem as maiores perdas, com 44 géneros extintos, seguindo-se os mamíferos e depois os anfíbios e depois os répteis.

Com base na taxa histórica de extinção de géneros entre os mamíferos, estimam os responsáveis que a atual taxa de extinção de géneros de vertebrados exceda em 35 vezes a do último milhão de anos.

Ou seja, sem a influência humana, a Terra teria perdido apenas dois géneros nesse período. Em cinco séculos as ações humanas extinguiram géneros que sem elas levariam 18.000 anos a desaparecer.

“Como cientistas, temos de ter cuidado para não sermos alarmistas“, afirma Gerardo Ceballos, acrescentando que a gravidade das descobertas exige “uma linguagem mais forte do que o habitual”.

“Não seria ético não explicar a magnitude do problema, uma vez que nós e outros cientistas estamos alarmados”.

A muitos níveis, as extinções de géneros são mais graves do que as extinções de espécies, porque quando uma espécie se extingue outra do mesmo género pode preencher esse papel no ecossistema, explica o cientista. Em termos de árvore da vida é como se um único galho caísse e à sua volta outros se ramificassem.

O pior, acrescenta, é quando ramos inteiros (géneros) caem, o que “deixa um enorme buraco na copa das árvores” que pode demorar milhões de anos a ser tapado.

“A humanidade não pode esperar tanto tempo pela recuperação dos seus sistemas de suporte de vida”, já que “a estabilidade da nossa civilização depende dos serviços prestados pela biodiversidade da Terra”, frisa.

Gerardo Ceballos dá o exemplo da doença de Lime, transmitida por carrapatos, que está a aumentar: os ratos de patas brancas, principais portadores da doença, costumavam competir com os pombos-passageiros por alimentos. Com o desaparecimento destes, as populações de ratos aumentaram e com eles os casos da doença.

Neste caso, está envolvido o desaparecimento de um único género, mas uma extinção em massa de géneros pode significar uma explosão proporcional de desastres para a humanidade, avisa o responsável.

Para se evitarem novas extinções e consequentes crises sociais, os dois investigadores apelam a uma ação política, económica e social imediata e a uma escala sem precedentes.

Os esforços de conservação, dizem, devem ser prioritários nas regiões tropicais, uma vez que estas apresentam a maior concentração de extinções de géneros e de géneros com apenas uma espécie remanescente.

De acordo com o sistema que organiza os seres vivos, a espécie é definida como um grupo de organismos que se podem reproduzir e originar novos seres e o género é um conjunto de espécies.

 

in ZAP

Mais um estudo sobre a fronteira KTB e a sua extinção

Novo estudo iliba o asteroide: foram os vulcões que assassinaram os dinossauros

 

 

 

Afinal, o mítico asteroide Chicxulub, que ganhou a fama de ter dizimado os dinossauros não-avianos, pode estar inocente. Foram os vulcões, aponta uma nova análise computacional de dados.

Um novo estudo em geologia computacional sugere que foram erupções vulcânicas massivas, e não um impacto de asteroide, as responsáveis pelo evento de extinção em massa que ocorreu há 66 milhões de anos.

O evento levou à extinção dos dinossauros não-avianos e de quase três quartos de toda a vida na Terra, dando por terminado o período Cretácico.

Recentemente, as geólogas computacionais Laura Mydlarz, da Universidade do Texas, e Erinn M. Muller, do Mote Marine Laboratory, nos EUA, usaram um modelo estatístico chamado Método de Monte Carlo em Cadeias de Markov para realizar uma análise computacional de dados - e identificar as causas deste evento.

O estudo, que foi publicado esta quinta-feira revista Science, analisou sistematicamente a probabilidade de diferentes cenários de emissão de gases, convergindo gradualmente para soluções prováveis que coincidissem com os dados geológicos.

Os investigadores usaram 128 processadores para executar múltiplos cenários simultaneamente, usando dados de núcleos de sedimentos do fundo do mar de há 67 a 65 milhões de anos para calibrar o modelo.

Estes núcleos contêm microorganismos conhecidos como foraminíferos, cujas conchas fornecem pistas sobre a composição química do oceano e, portanto, sobre as temperaturas globais da época.

De acordo com as simulações computacionais, as massivas emissões de gases das erupções vulcânicas de Deccan Traps, na atual Índia ocidental, foram suficientes para explicar as mudanças de temperatura e nos ciclos de carbono determinadas a partir dos dados de foraminíferos.

Estas erupções expeliram grandes volumes de dióxido de carbono, que aquece o planeta, e dióxido de enxofre, que acidifica os oceanos.

Por outro lado, o estudo concluiu que o impacto do asteroide, que formou a cratera Chicxulub no atual México, provavelmente não produziu quantidades significativas destes gases - pelo que é pouco provável que tenha sido a causa do evento de extinção em massa.

No entanto, o estudo enfrenta ceticismo de alguns cientistas, que argumentam que os modelos de computador são tão bons quanto os dados em que se baseiam.

“As conchas de foraminíferos não são indicadores ideais para temperaturas antigas”, realça Sierra Petersen, geoquímica da Universidade de Michigan, citada pela Science News.

Também Clay Tabor, paleoclimatologista da Universidade do Connecticut, alerta que o estudo não capturou as rápidas mudanças ambientais potencialmente causadas pelo impacto do asteroide, como nuvens massivas de fuligem e poeira que poderiam ter levado a um inverno catastrófico.

Embora a investigação lance uma nova perspetiva no longo debate cobre as causas do evento de extinção em massa que nos privou dos dinossauros, não resolve a questão de forma definitiva.

E a dúvida persiste. Afinal quem é o culpado?

 

in ZAP

Novidades sobre a mãe de todas as extinções em massa - a Permo-Triássica...

Identificado o momento da maior extinção em massa de sempre

  

 

  

Determinado com maior precisão: ocorreu há mais de duzentos milhões de anos, no final do período Pérmico.

Recentemente, os cientistas tinham encontrado a explicação para o clima misterioso da Terra durante o  maior evento de extinção em massa no planeta.

Agora, uma equipa de investigação liderada por cientistas chineses determinou com precisão o momento da extinção em massa que ocorreu há mais de 200 milhões de anos, no final do período Pérmico - a maior de sempre na Terra.

O estudo da equipa, cujas conclusões foram publicadas a semana passada na revista Science Advances, revelou que diferentes ecossistemas responderam a ritmos distintos à degradação ambiental, ajudando a reconstruir com maior precisão o processo de extinção em massa.

“A extinção no final do período Pérmico foi a maior da história geológica, eliminando mais de 80% das espécies marinhas e 90% das terrestres“, disse Nanjing Shen Shuzhong, investigador da Universidade e autor principal do estudo, ao jornal oficial chinês China Daily.

Os cientistas acreditam que a extinção em massa ocorreu há 252 milhões de anos, mas “faltava uma investigação detalhada sobre o seu processo em diferentes regiões e ecossistemas”, disse Shen.

Agora, após mais de dez anos de amostragem no terreno e de datação isotópica de alta precisão, investigadores da China e dos Estados Unidos determinaram pela primeira vez o momento específico da extinção em massa de organismos terrestres na região de baixa latitude no final do período Pérmico.

Com base em amostragens e datações, a extinção em massa da vida terrestre nas baixas latitudes no final do período Pérmico começou há 251,88 milhões de anos, pelo menos 60.000 anos mais tarde do que a extinção em massa da vida marinha e pelo menos 430.000 anos mais tarde do que o desaparecimento em grande escala da vida terrestre nas altas latitudes.

Com recurso à base de dados paleontológica global, os investigadores analisaram também as alterações da biodiversidade em diferentes latitudes antes e depois da extinção em massa, o que os levou a concluir que a extinção em massa nas baixas latitudes ocorreu não só mais tarde, mas também a uma escala mais pequena. Isto poderá indicar que o ecossistema terrestre nas baixas latitudes era, nessa altura, mais resistente à pressão ambiental.

“Com base nos últimos resultados, podemos reconstituir com maior exatidão o processo de extinção em massa que ocorreu há mais de 200 milhões de anos”, afirmou Shen.

A extinção foi parcialmente causada por erupções vulcânicas maciças que desencadearam uma mudança climática que eliminou a maioria das espécies da Terra, dando início à era dos dinossauros.

A primeira extinção em massa na Terra ocorreu há 550 milhões de anos, no final do período Ediacarano, e foi causada por uma queda na disponibilidade de oxigénio em todo o mundo.

 

in ZAP

Notícia interessante sobre asteroides...

Asteroides “pilha de escombros” ameaçam a Terra (e são praticamente indestrutíveis)

Uma grande quantidade de rochas e outros materiais estão a circular pelo nosso Sistema Solar como asteroides e cometas. Se um deles viesse na nossa direção, poderíamos evitar com sucesso a colisão entre um asteroide e a Terra?

Bem, talvez. Mas parece haver um tipo de asteroide que pode ser particularmente difícil de destruir.

Os asteroides são pedaços de detritos rochosos no Espaço, remanescentes de um passado mais violento no nosso Sistema Solar. Estudá-los pode revelar as suas propriedades físicas, pistas sobre a história antiga do Sistema Solar e as ameaças que essas rochas espaciais podem representar para a Terra.

Num novo estudo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences, os cientistas descobriram que os asteroides de pilhas de escombros são um tipo de asteroide extremamente resistente e difícil de destruir por colisão.

 

Dois tipos principais de asteroides

Principalmente concentrados no cinturão de asteroides, os asteroides podem ser classificados em dois tipos principais.

Monólitos – feitos de um pedaço sólido de rocha – são o que as pessoas costumam ter em mente quando pensam em asteroides. Prevê-se que asteroides do tipo monolítico com cerca de um quilómetro de diâmetro tenham uma vida útil de apenas algumas centenas de milhões de anos no cinturão de asteroides. Isto não é muito tempo, dada a idade do nosso Sistema Solar.

O outro tipo são os asteroides de pilhas de escombros. Estes são inteiramente compostos de muitos fragmentos ejetados durante a destruição completa ou parcial de asteroides monolíticos pré-existentes.

No entanto, não sabemos realmente a durabilidade e, portanto, a vida útil potencial dos asteroides de pilha de escombros.

 

Pilhas de entulho sorrateiras e abundantes

Em setembro de 2022, a missão DART (Double Asteroid Redirection Test) da NASA impactou com sucesso o asteroide Dimorphos. O objetivo desta missão era testar se poderíamos desviar um asteroide ao impactá-lo com uma pequena nave espacial, e foi um sucesso retumbante.

Como outras missões recentes de asteroides da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) para visitar os asteroides Itokawa e Ryugu, e da NASA ao asteroide Bennu, imagens de perto mostraram que Dimorphos é mais um asteroide de entulho.

Estas missões mostraram que os asteroides de pilha de escombros têm baixa densidade porque são porosos. Além disso, são abundantes. Na verdade, são muito abundantes e, como são fragmentos de asteroides monolíticos, são relativamente pequenos e, portanto, difíceis de detetar da Terra.

Portanto, estes asteroides representam uma grande ameaça para a Terra e realmente precisamos entendê-los melhor.

 

Aprender com a poeira de asteroides

Em 2010, a nave espacial Hayabusa projetada pela JAXA retornou do asteroide Itokawa, com 535 metros de comprimento e formato de amendoim. A sonda trouxe consigo mais de mil partículas de rochas, cada uma menor que um grão de areia. Estas foram as primeiras amostras trazidas de um asteroide!

Como se viu, as fotos tiradas pela nave espacial Hayabusa enquanto ainda orbitava Itokawa demonstraram a existência de asteroides de pilha de escombros pela primeira vez.

Os primeiros resultados da equipe da JAXA que analisaram as amostras devolvidas mostraram que Itokawa se formou após a destruição completa de um asteroide pai com pelo menos 20 quilómetros de largura.

No novo estudo, os autores analisaram várias partículas de poeira tiradas do asteroide Itokawa usando duas técnicas: a primeira dispara um feixe de eletrões na partícula e deteta eletrões que são espalhados de volta. Isto diz-nos se uma rocha foi atingida por algum impacto de meteoro.

O segundo é chamado de datação argon-argon e usa um feixe de laser para medir quanto decaimento radioativo ocorreu em um cristal. Isso nos dá a idade de tal impacto de meteoro.

 

Almofadas espaciais gigantes que duram para sempre

Os resultados estabeleceram que o enorme impacto que destruiu o asteroide pai de Itokawa e formou Itokawa aconteceu há mais de 4,2 mil milhões de anos, o que é quase tão antigo quanto o próprio Sistema Solar.

Este resultado foi totalmente inesperado. Isto também significa que Itokawa sobreviveu quase uma ordem de magnitude mais longa do que suas contrapartes monolíticas.

Um tempo de sobrevivência tão surpreendentemente longo para um asteroide é atribuído à sua natureza absorvente de choque. Por ser uma pilha de entulho, Itokawa é cerca de 40% poroso. Por outras palavras, quase metade dela é feita de vazios, então colisões constantes irão simplesmente esmagar as lacunas entre as rochas, em vez de quebrar as próprias rochas.

Então, Itokawa é como uma almofada espacial gigante.

Este resultado indica que os asteroides de pilha de entulho são muito mais abundantes no cinturão de asteroides do que pensávamos. Uma vez formados, eles parecem ser muito difíceis de destruir.

Esta informação é crítica para evitar qualquer potencial colisão de asteroides com a Terra. Embora a missão DART tenha sido bem-sucedida em deslocar a órbita do asteroide visado, a transferência de energia cinética entre uma pequena nave espacial e um asteroide de entulho é muito pequena. Isto significa que eles são naturalmente resistentes a desmoronarem-se se forem impactados.

Portanto, se houvesse uma ameaça iminente e imprevista à Terra na forma de um asteroide que se aproximasse, precisamos de uma abordagem mais agressiva. Por exemplo, podemos precisar usar a onda de choque de uma explosão nuclear no Espaço, uma vez que grandes explosões seriam capazes de transferir muito mais energia cinética para um asteroide de entulho naturalmente acolchoado e, assim, afastá-lo.

Devemos realmente testar uma abordagem de onda de choque nuclear, então? Essa é uma questão totalmente diferente.

 

in ZAP

Descobertos fósseis do momento exato da extinção do KTB...!

Tanis: Fossil of dinosaur killed in asteroid strike found, scientists claim

Watch: Sir David Attenborough seeks expert help to understand the significance of the fossil leg

 

Scientists have presented a stunningly preserved leg of a dinosaur.

The limb, complete with skin, is just one of a series of remarkable finds emerging from the Tanis fossil site in the US State of North Dakota.

But it's not just their exquisite condition that's turning heads - it's what these ancient specimens are purported to represent.

The claim is the Tanis creatures were killed and entombed on the actual day a giant asteroid struck Earth.

The day 66 million years ago when the reign of the dinosaurs ended and the rise of mammals began.

Very few dinosaur remains have been found in the rocks that record even the final few thousand years before the impact. To have a specimen from the cataclysm itself would be extraordinary.

The BBC has spent three years filming at Tanis for a show to be broadcast on 15 April, narrated by Sir David Attenborough.

• 'Dinosaur asteroid' wrought springtime devastation
• Dinosaurs suffered catastrophic 'winter'
• Dinosaur asteroid's trajectory was 'perfect storm'

Sir David will review the discoveries, many that will be getting their first public viewing.

Along with that leg, there are fish that breathed in impact debris as it rained down from the sky.

We see a fossil turtle that was skewered by a wooden stake; the remains of small mammals and the burrows they made; skin from a horned triceratops; the embryo of a flying pterosaur inside its egg; and what appears to be a fragment from the asteroid impactor itself.

"We've got so many details with this site that tell us what happened moment by moment, it's almost like watching it play out in the movies. You look at the rock column, you look at the fossils there, and it brings you back to that day," says Robert DePalma, the University of Manchester, UK, graduate student who leads the Tanis dig.

 

Robert DePalma: "Dinosaurs and the impact are two things that are absolutely linked in our minds"

It's now widely accepted that a roughly 12km-wide space rock hit our planet to cause the last mass extinction.

The impact site has been identified in the Gulf of Mexico, off the Yucatan Peninsula. That's some 3,000km away from Tanis, but such was the energy imparted in the event, its devastation was felt far and wide.

The North Dakota fossil site is a chaotic jumble.

The remains of animals and plants seem to have been rolled together into a sediment dump by waves of river water set in train by unimaginable earth tremors. Aquatic organisms are mixed in with the land-based creatures.

  

   

The sturgeon and paddlefish in this fossil tangle are key. They have small particles stuck in their gills. These are the spherules of molten rock kicked out from the impact that then fell back across the planet. The fish would have breathed in the particles as they entered the river.

The spherules have been linked chemically and by radiometric dating to the Mexican impact location, and in two of the particles recovered from preserved tree resin there are also tiny inclusions that imply an extra-terrestrial origin.

"When we noticed there were inclusions within these little glass spherules, we chemically analysed them at the Diamond X-ray synchrotron near Oxford," explains Prof Phil Manning, who is Mr DePalma's PhD supervisor at Manchester.

"We were able to pull apart the chemistry and identify the composition of that material. All the evidence, all of the chemical data, from that study suggests strongly that we're looking at a piece of the impactor; of the asteroid that ended it for the dinosaurs."

 

Sir David examines the remains of a triceratops dinosaur

 

The existence of Tanis, and the claims made for it, first emerged in the public sphere in the New Yorker Magazine in 2019. This caused a furore at the time.

Science usually demands the initial presentation of new discoveries is made in the pages of a scholarly journal. A few peer-reviewed papers have now been published, and the dig team promises many more as it works through the meticulous process of extracting, preparing and describing the fossils.

To make its TV programme, the BBC called in outside consultants to examine a number of the finds.

Prof Paul Barrett from London's Natural History Museum looked at the leg. He's an expert in ornithischian (mostly plant-eating) dinosaurs.

"It's a Thescelosaurus. It's from a group that we didn't have any previous record of what its skin looked like, and it shows very conclusively that these animals were very scaly like lizards. They weren't feathered like their meat-eating contemporaries.

"This looks like an animal whose leg has simply been ripped off really quickly. There's no evidence on the leg of disease, there are no obvious pathologies, there's no trace of the leg being scavenged, such as bite marks or bits of it that are missing," he tells me.

"So, the best idea that we have is that this is an animal that died more or less instantaneously."

 

Artwork: The thinking is that a water surge buried all the creatures at Tanis

 

The big question is whether this dinosaur did actually die on the day the asteroid struck, as a direct result of the ensuing cataclysm. The Tanis team thinks it very likely did, given the limb's position in the dig sediments.

If that is the case, it would be quite the discovery.

But Prof Steve Brusatte from University of Edinburgh says he's sceptical - for the time being.

He's acted as another of the BBC's outside consultants. He wants to see the arguments presented in more peer-reviewed articles, and for some palaeo-scientists with very specific specialisms to go into the site to give their independent assessment.

Prof Brusatte says it's possible, for example, that animals that had died before the impact were exhumed by the violence on the day and then re-interred in a way that made their deaths appear concurrent.

"Those fish with the spherules in their gills, they're an absolute calling card for the asteroid. But for some of the other claims - I'd say they have a lot circumstantial evidence that hasn't yet been presented to the jury," he says.

"For some of these discoveries, though, does it even matter if they died on the day or years before? The pterosaur egg with a pterosaur baby inside is super-rare; there's nothing else like it from North America. It doesn't all have to be about the asteroid."

A pterosaur embryo inside an egg, found at the Tanis site...

 

 

...here digitally extracted and constructed into a model

 

There's no doubting the pterosaur egg is special.

With modern X-ray technology it's possible to determine the chemistry and properties of the egg shell. It was likely leathery rather than hard, which may indicate the pterosaur mother buried the egg in sand or sediment like a turtle.

It's also possible with X-ray tomography to extract virtually the bones of the pterosaur chick inside, to print them and reconstruct what the animal would have looked like. Mr DePalma has done this.

The baby pterosaur was probably a type of azhdarchid, a group of flying reptiles whose adult wings could reach more than 10m from tip to tip.

Mr DePalma gave a special lecture on the Tanis discoveries to an audience at the US space agency Nasa's Goddard Space Flight Center on Wednesday. He and Prof Manning will also present their latest data to the European Geosciences Union General Assembly in May.

Dinosaurs: The Final Day with Sir David Attenborough will be broadcast on BBC One on 15 April at 18:30 BST. A version has been made for the US science series Nova on the PBS network to be broadcast later in the year.

 

in BBC News