Asteroides “pilha de escombros” ameaçam a Terra (e são praticamente indestrutíveis)
Uma grande quantidade de rochas e outros materiais estão a
circular pelo nosso Sistema Solar como asteroides e cometas. Se um deles
viesse na nossa direção, poderíamos evitar com sucesso a colisão entre
um asteroide e a Terra?
Bem, talvez. Mas parece haver um tipo de asteroide que pode ser particularmente difícil de destruir.
Os asteroides são pedaços de detritos rochosos no Espaço,
remanescentes de um passado mais violento no nosso Sistema Solar.
Estudá-los pode revelar as suas propriedades físicas, pistas sobre a
história antiga do Sistema Solar e as ameaças que essas rochas espaciais
podem representar para a Terra.
Num novo estudo
publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences, os
cientistas descobriram que os asteroides de pilhas de escombros são um
tipo de asteroide extremamente resistente e difícil de destruir por colisão.
Dois tipos principais de asteroides
Principalmente concentrados no cinturão de asteroides, os asteroides podem ser classificados em dois tipos principais.
Monólitos – feitos de um pedaço sólido de rocha –
são o que as pessoas costumam ter em mente quando pensam em asteroides.
Prevê-se que asteroides do tipo monolítico com cerca de um quilómetro de
diâmetro tenham uma vida útil de apenas algumas centenas de milhões de
anos no cinturão de asteroides. Isto não é muito tempo, dada a idade do
nosso Sistema Solar.
O outro tipo são os asteroides de pilhas de escombros.
Estes são inteiramente compostos de muitos fragmentos ejetados durante a
destruição completa ou parcial de asteroides monolíticos
pré-existentes.
No entanto, não sabemos realmente a durabilidade e, portanto, a vida útil potencial dos asteroides de pilha de escombros.
Pilhas de entulho sorrateiras e abundantes
Em setembro de 2022, a missão DART (Double Asteroid Redirection Test) da NASA impactou com sucesso o asteroide Dimorphos.
O objetivo desta missão era testar se poderíamos desviar um asteroide
ao impactá-lo com uma pequena nave espacial, e foi um sucesso
retumbante.
Como outras missões recentes de asteroides da Agência de Exploração
Aeroespacial do Japão (JAXA) para visitar os asteroides Itokawa e Ryugu,
e da NASA ao asteroide Bennu, imagens de perto mostraram que Dimorphos é mais um asteroide de entulho.
Estas missões mostraram que os asteroides de pilha de escombros têm
baixa densidade porque são porosos. Além disso, são abundantes. Na
verdade, são muito abundantes e, como são fragmentos de asteroides
monolíticos, são relativamente pequenos e, portanto, difíceis de detetar da Terra.
Portanto, estes asteroides representam uma grande ameaça para a Terra e realmente precisamos entendê-los melhor.
Aprender com a poeira de asteroides
Em 2010, a nave espacial Hayabusa projetada pela JAXA retornou do asteroide Itokawa,
com 535 metros de comprimento e formato de amendoim. A sonda trouxe
consigo mais de mil partículas de rochas, cada uma menor que um grão de
areia. Estas foram as primeiras amostras trazidas de um asteroide!
Como se viu, as fotos tiradas pela nave espacial Hayabusa enquanto
ainda orbitava Itokawa demonstraram a existência de asteroides de pilha
de escombros pela primeira vez.
Os primeiros resultados da equipe da JAXA que analisaram as amostras devolvidas mostraram que Itokawa se formou após a destruição completa de um asteroide pai com pelo menos 20 quilómetros de largura.
No novo estudo, os autores analisaram várias partículas de poeira
tiradas do asteroide Itokawa usando duas técnicas: a primeira dispara um
feixe de eletrões na partícula e deteta eletrões que são espalhados de
volta. Isto diz-nos se uma rocha foi atingida por algum impacto de
meteoro.
O segundo é chamado de datação argon-argon e usa
um feixe de laser para medir quanto decaimento radioativo ocorreu em um
cristal. Isso nos dá a idade de tal impacto de meteoro.
Almofadas espaciais gigantes que duram para sempre
Os resultados estabeleceram que o enorme impacto que destruiu o asteroide pai de Itokawa e formou Itokawa aconteceu há mais de 4,2 mil milhões de anos, o que é quase tão antigo quanto o próprio Sistema Solar.
Este resultado foi totalmente inesperado. Isto também significa que
Itokawa sobreviveu quase uma ordem de magnitude mais longa do que suas
contrapartes monolíticas.
Um tempo de sobrevivência tão surpreendentemente longo para um asteroide é atribuído à sua natureza absorvente de choque.
Por ser uma pilha de entulho, Itokawa é cerca de 40% poroso. Por outras
palavras, quase metade dela é feita de vazios, então colisões
constantes irão simplesmente esmagar as lacunas entre as rochas, em vez
de quebrar as próprias rochas.
Então, Itokawa é como uma almofada espacial gigante.
Este resultado indica que os asteroides de pilha de entulho são muito
mais abundantes no cinturão de asteroides do que pensávamos. Uma vez
formados, eles parecem ser muito difíceis de destruir.
Esta informação é crítica para evitar qualquer potencial colisão
de asteroides com a Terra. Embora a missão DART tenha sido bem-sucedida
em deslocar a órbita do asteroide visado, a transferência de energia
cinética entre uma pequena nave espacial e um asteroide de entulho é
muito pequena. Isto significa que eles são naturalmente resistentes a
desmoronarem-se se forem impactados.
Portanto, se houvesse uma ameaça iminente e imprevista à Terra na
forma de um asteroide que se aproximasse, precisamos de uma abordagem
mais agressiva. Por exemplo, podemos precisar usar a onda de choque de uma explosão nuclear
no Espaço, uma vez que grandes explosões seriam capazes de transferir
muito mais energia cinética para um asteroide de entulho naturalmente
acolchoado e, assim, afastá-lo.
Devemos realmente testar uma abordagem de onda de choque nuclear, então? Essa é uma questão totalmente diferente.
in ZAP
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