Antes da fama
Etta James nasceu na Califórnia, filha de Dorothy Hawkins, uma
afro-americana, mãe solteira, de 16 anos. Filha de pai branco, Etta
procurou saber quem era seu progenitor, desconhecido até então, e que
sua mãe diz ser
Minnesota Fats, do qual ela recebia uma pensão de alimentos, na condição de manter segredo sobre a sua paternidade.
A sua família mudou-se para
São Francisco,
Califórnia, em
1950, e, em
1952, Etta e mais duas amigas formaram o trio (
As Creolettes), o qual viria a chamar a atenção de
Johnny Otis.
Otis inverteu as sílabas do seu nome para lhe dar uma melhor
sonoridade assim surgindo o seu nome artístico. A partir daí Otis
investiu nela, começando a gravar os seus primeiros temas.
Depois da fama
A sua primeira gravação, e o seu primeiro êxito
R&B, foi da sua própria autoria, "
The Wallflower (Dance with Me, Henry)", uma música-resposta para a música de
Hank Ballard, "Work with Me, Annie". Em 1954, Etta gravou juntamente com a banda de Otis e com
Richard Berry, o qual cantava a segunda voz. A canção, que não estava totalmente boa, foi re-escrita por
Georgia Gibbs, ganhando o título de "Dance with Me, Henry". Também gravou momentaneamente com a banda intitulada
Etta James & the Peaches, com diversos
hits, sendo contratada mais tarde pela
Chess Records, em 1960.
Saiu em turnê com
Johnny "Guitar" Watson, juntamente com Otis, nos anos 50 e foi referida por Watson como a penúltima influência em seu estilo.
Ela lançou vários duetos com
Harvey Fuqua (dos
The Moonglows), dos quais surgiu o seu maior sucesso já gravado, a belíssima e clássica "
At Last".
A canção, que apareceu juntamente com outros êxitos como "All I Could
Do Was Cry" e "Trust in Me", foi incluída no seu álbum de estreia, "
At Last!".
Etta James teve um sério problema de drogas e romances mal sucedidos,
que interferiram em sua carreira. Posteriormente ela tem problemas com a
obesidade (chegando a ter quase 200 kg), que levaram-na a fazer uma
cirurgia gástrica em 2003, fazendo-a perder quase 100 kg. Em 2003 Etta
James recebeu uma estrela na
Calçada da Fama de
Hollywood. Etta fez
tours
pela América, juntamente com os seus dois filhos, Donto e Sametto. Em
2011, com uma participação não-creditada (porém autorizada), cantou
com o
rapper Flo Rida, na música
Good Feeling. Cinco dias antes de fazer 74 anos, no dia
20 de janeiro de
2012, finalmente sucumbiu à
leucemia e a outras doenças, no
Riverside Community Hospital, na cidade de Riverside, na Califórnia. Tinha-lhe sido diagnosticada a doença em janeiro de 2011.
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