Ganhou popularidade primeiro como um pintor de graffiti na cidade onde nasceu e depois como neo-expressionista. As pinturas de Basquiat ainda são uma influência para muitos artistas e muitas vezes alcançam preços altos em leilões de arte. Em 2017 a sua pintura Untitled (1982) foi vendida por 110,5 milhões de dólares, tornando-se uma das pinturas mais caras já compradas. Também estabeleceu um novo recorde para um artista americano em leilão.
Basquiat nasceu em 22 de dezembro de 1960, em Park Slope, Brooklyn, Nova York, filho de Matilde Basquiat e Gérard Basquiat. O seu pai nasceu em Port-au-Prince, Haiti, e sua mãe nasceu no Brooklyn de pais de ascendência porto-riquenha. Desde cedo mostrou uma aptidão incomum para a arte e foi influenciado pela mãe, Matilde, a desenhar, pintar e a participar de atividades relacionadas com o mundo artístico. Depois dos seus pais se separarem, Basquiat e suas duas irmãs mais novas foram criadas pelo pai. A sua mãe foi internada num hospital psiquiátrico quando ele tinha dez anos e depois passou a vida dentro e fora de instituições. Aos onze anos, Basquiat era fluente em francês, espanhol e inglês, e um ávido leitor das três línguas.
Arte de rua e Gray: 1978-1980
Em 1978, aos 17 anos, Basquiat e um amigo, Al Diaz, começaram a escrever grafittis em prédios em Manhattan. Eles usaram o pseudónimo SAMO, que significa "mesma velha merda". Isso gerou curiosidade nas pessoas, principalmente pelo conteúdo das mensagens grafitadas. Em dezembro de 1978, o veículo Village Voice publicou um artigo sobre as mesmas.
Em 1978, Basquiat abandonou a escola e saiu de casa, apenas um ano antes de se formar. Mudou-se para a cidade e foi morar com amigos, sobrevivendo vendendo t-shirts e cartões postais na rua. Um ano depois, em 1979, no entanto, Basquiat ganhou status de celebridade na cena artística do East Village de Manhattan, por suas aparições regulares no programa de televisão de Glenn O'brien, TV Party. Em 1979, Basquiat formou uma banda chamada Gray. Um dos membros da banda era o então desconhecido músico e ator Vincent Gallo. Com o conjunto, tocaram em clubes como Max's Kansas City, CBGB, Hurrahs e o Mudd Club.
Ascensão à fama e sucesso: 1980-1986
O projeto "SAMO" terminou com o epitáfio "SAMO IS DEAD" escrito nas paredes dos prédios do SoHo em Nova York no início de 1980. Em junho de 1980, Basquiat participou do The Times Square Show, uma exposição de vários artistas patrocinada pela Collaborative Projects Incorporated (Colab) e Fashion Moda. Ele foi notado por vários críticos e curadores, incluindo Jeffrey Deitch, que o mencionou num artigo na edição de setembro de 1980 da Art in America. Mais tarde naquele ano, Basquiat filmou um filme chamado Downtown 81 (também conhecido como New York Beat). Basquiat vendeu a sua primeira pintura, Cadillac Moon (1981), para Debbie Harry por 200 dólares depois de terem filmado um filme. Ele também apareceu como disc jockey no videoclipe de Blondie de 1981 "Rapture", um papel originalmente destinado a Grandmaster Flash.
Em fevereiro de 1981, Basquiat participou na exposição New York/New Wave no P.S.1 de Nova York. O artista italiano Sandro Chia recomendou o trabalho de Basquiat ao negociante italiano Emilio Mazzoli, que imediatamente comprou 10 pinturas, para Basquiat fazer uma exposição individual na sua galeria em Modena, Itália, em maio de 1981. Em dezembro de 1981, o crítico de arte Rene Ricard publicou o artigo "The Radiant Child" na revista Artforum, o primeiro artigo extenso sobre Basquiat. Nesse período, Basquiat pintou muitas peças em objetos que encontrou nas ruas, como portas descartadas. Na época, Basquiat morava com sua namorada, Suzanne Mallouk, que o sustentava financeiramente como empregada de mesa.
Em setembro de 1981, a marchand Annina Nosei convidou Basquiat para se juntar à sua galeria. Logo depois, ele participou de seu show coletivo Public Address. Nosei forneceu-lhe materiais e um espaço para trabalhar na cave de sua galeria. Em 1982, Nosei conseguiu que ele se mudasse para um loft, que também servia como estúdio, no bairro do SoHo, em Nova York. Basquiat teve a sua primeira exposição individual americana na Galeria Annina Nosei em março de 1982. Ele também pintou em Modena para a sua segunda exposição italiana em março de 1982. Sentindo-se explorado, a exposição foi cancelada porque ele deveria fazer oito pinturas numa semana.
No verão de 1982, Basquiat deixou a Galeria Annina Nosei e o galerista Bruno Bischofberger tornou-se seu negociante de arte mundial. Em junho de 1982, aos 21 anos, Basquiat tornou-se o artista mais jovem a participar da documenta em Kassel, na Alemanha. Os seus trabalhos foram exibidos ao lado de Joseph Beuys, Anselm Kiefer, Gerhard Richter, Cy Twombly e Andy Warhol. Bischofberger deu a Basquiat uma exposição individual, na sua galeria de Zurique, em setembro de 1982, e promoveu um almoço dele com Warhol em 4 de outubro de 1982. No entanto, eles se conheceram alguns anos antes num restaurante no SoHo, quando Basquiat vendeu a Warhol um cartão postal que ele havia feito com a artista Jennifer Stein. Imediatamente após o encontro em 1982, Basquiat foi para casa e pintou Dos Cabezas (1982), que acendeu uma amizade entre eles. Warhol lembrou: "Eu tirei uma Polaroid e ele foi para casa e dentro de duas horas uma pintura estava de volta, ainda molhada, dele e eu juntos". Em novembro de 1982, a exposição individual de Basquiat abriu na Fun Gallery no East Village. Em dezembro de 1982, Basquiat começou a trabalhar no estúdio que o negociante de arte Larry Gagosian construiu na cave da sua casa em Venice, Califórnia. Lá ele criou uma série de pinturas para a sua segunda exposição na Galeria Gagosian, em West Hollywood, em março de 1983. Basquiat estava acompanhado de sua namorada, a então desconhecida cantora Madonna. Ele disse a Gagosian que "ela será a maior estrela pop do mundo".
Em março de 1983, aos 22 anos, Basquiat tornou-se o artista mais jovem a participar da exposição Whitney Biennial, de arte contemporânea. Em agosto de 1983, Basquiat mudou-se para um loft na propriedade de Warhol em 57 Great Jones Street em NoHo, que também lhe servia como estúdio. Basquiat foi profundamente afetado pela morte de Michael Stewart, um aspirante a artista negro na cena do clube do centro da cidade, que foi morto pela polícia de trânsito, em setembro de 1983. Basquiat pintou Defacement (The Death of Michael Stewart) (1983) como resposta ao incidente. Tendo se juntado à galeria SoHo de Mary Boone em 1983, Basquiat teve uma exposição lá, em maio de 1984. Entre 1984 e 1985, ele trabalhou em estreita colaboração com Warhol na Factory. A sua exposição conjunta na Galeria Tony Shafrazi causou o fim da sua amizade, depois que foi atacado pelos críticos e chamado de mascote de Warhol.
Basquiat costumava pintar em roupas Armani caras e aparecia em público com as mesmas, respingadas de tinta. Ele adorava ir à discoteca Area em Nova York e às vezes tocava discos como disc jockey. Ele também pintou murais para a discoteca Palladium em Nova York. A rápida ascensão de Basquiat à fama foi coberta pelos media. Ele apareceu na capa da edição de 10 de fevereiro de 1985 da The New York Times Magazine num texto intitulado "New Art, New Money: The Marketing of an American Artist". O seu trabalho apareceu na GQ e Esquire, e ele foi entrevistado para o segmento "Art Break" da MTV.
Em meados dos anos 1989, Basquiat ganhava 1,4 milhões de dólares por ano e recebia quantias de 40.000 dólares de negociantes de arte. Apesar do sucesso, a sua instabilidade emocional ainda o assombrava. "Quanto mais dinheiro Basquiat fazia, mais paranoico e envolvido com drogas ele ficava," escreveu o jornalista Michael Shnayerson. Muitos de seus colegas especularam que o seu uso de drogas era um meio de lidar com as demandas da sua fama recém-descoberta, a natureza exploradora da indústria da arte e as pressões de ser um homem negro num mundo da arte dominado por brancos.
Basquiat continuou a ter exposições individuais internacionalmente em 1986. Em outubro de 1986, Basquiat voou para a Costa do Marfim, com a sua namorada, Jennifer Goode, para uma exposição do seu trabalho no Instituto Cultural Francês em Abidjan. Em novembro de 1986, aos 25 anos, Basquiat tornou-se o artista mais jovem a receber uma exposição individual na Kestner-Gesellschaft em Hannover. Ele desfilou para Rei Kawakubo no show Comme des Garçons Homme Plus em Paris.
Últimos anos e morte: 1986-1988
Durante o relacionamento, Goode começou a snifar heroína com Basquiat, pois as drogas estavam à sua disposição. "Ele não me empurrou, mas ele estava lá e eu era tão ingénua", disse ela. No final de 1986, ela decidiu que os dois iriam participar num programa de metadona em Manhattan, mas Basquiat desistiu depois de três semanas. De acordo com Goode, Basquiat não começou a injetar heroína até depois que ela terminou o relacionamento. Nos últimos 18 meses de sua vida, Basquiat tornou-se um recluso. Acredita-se que o seu uso continuado de drogas tenha sido uma maneira de lidar com a morte de seu amigo Andy Warhol, em fevereiro de 1987.
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