Tras un lento aprendizaje en su tierra natal, en el ámbito
estilístico del
Barroco tardío y las estampas devotas, viaja a
Italia en
1770, donde traba contacto con el incipiente
Neoclasicismo, que adopta cuando marcha a
Madrid a mediados de esa década, junto con un pintoresquismo costumbrista
rococó derivado de su nuevo trabajo como pintor de cartones para los tapices de la
manufactura real de Santa Bárbara. El magisterio en esta actividad y en otras relacionadas con la pintura de corte lo imponía
Mengs, mientras que el pintor español más reputado era
Francisco Bayeu, que fue cuñado de Goya.
Una grave enfermedad que le aqueja en
1793
le lleva a acercarse a una pintura más creativa y original, que expresa
temáticas menos amables que los modelos que había pintado para la
decoración de los palacios reales. Una serie de cuadritos en hojalata, a
los que él mismo denominaba de capricho e invención, inician la fase
madura de la obra del artista y la transición hacia la estética
romántica.
Además, su obra refleja el convulso periodo histórico en que vive, particularmente la
Guerra de la Independencia, de la que la serie de estampas de
Los desastres de la guerra
es casi un reportaje moderno de las atrocidades cometidas y componen
una visión exenta de heroísmo donde las víctimas son siempre los
individuos de cualquier clase y condición.
Gran popularidad tiene su
Maja desnuda,
en parte favorecida por la polémica generada en torno a la identidad de
la bella retratada. De comienzos del siglo XIX datan también otros
retratos que emprenden el camino hacia el nuevo arte burgués. Al final
del conflicto hispano-francés pinta dos grandes cuadros a propósito de
los sucesos del
levantamiento del Dos de Mayo de 1808, que sientan un precedente tanto estético como temático para el
cuadro de historia, que no solo comenta sucesos próximos a la realidad que vive el artista, sino que alcanza un mensaje universal.
Pero su obra culminante es la serie de pinturas al óleo sobre el muro seco con que decoró su casa de campo (la
Quinta del Sordo), las
Pinturas negras. En ellas Goya anticipa la pintura contemporánea y los variados movimientos de vanguardia que marcarían el siglo XX.
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