Pesquisadora da música popular brasileira, de seus ritmos e de seu folclore, também viajou para muitos países representando a cultura do Brasil. Conhecedora das músicas, danças e das tradições africanas, ela converteu-se à umbanda e levou a cultura afro-brasileira para suas canções e vestimentas. Foi uma das cantoras que mais gravaram canções dos compositores da Portela, a sua escola de samba de preferência. Também foi a primeira cantora brasileira a vender mais de cem mil discos, derrubando um tabu segundo o qual mulheres não vendiam discos. Durante toda a sua carreira, vendeu quatro milhões e quatrocentos mil discos.
Foi considerada pela revista Rolling Stone como a nona maior voz brasileira e, pela mesma revista, quinquagésima primeira maior artista brasileira de todos os tempos.
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Em 5 de março de 1983 submeteu-se a uma cirurgia de varizes
e teve reação alérgica a um componente da anestesia. Clara sofreu uma
paragem cardíaca e permaneceu durante 28 dias internada na UTI da Clínica São Vicente, no Rio de Janeiro: a fatalidade. Neste ínterim, circularam uma série de especulações nos meios de comunicação sobre sua internação, entre elas: inseminação artificial, aborto, tentativa de suicídio, uso de drogas e violência doméstica, todas falsas.
Na madrugada do sábado de Aleluia de 2 de abril de 1983, a quatro meses de seu 41º aniversário, foi declarada morta em razão de choque anafilático. A sindicância aberta pelo Conselho Regional de Medicina do Rio de
Janeiro na época foi arquivada, o que geraria por muitos anos suspeitas
sobre as causas da morte da cantora. O corpo foi velado por mais de 50
mil pessoas na quadra da escola de samba Portela. O sepultamento no Cemitério São João Batista
foi acompanhado por uma multidão de fãs e amigos. Em sua homenagem, a
rua em Oswaldo Cruz onde fica a sede da Portela, sua escola de coração,
recebeu seu nome (antiga Rua Arruda Câmara).
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