Ele nasceu pobre, numa família irlandesa de dez filhos em 1923, e perdeu cinco de nove irmãos, passou incólume pelo desembarque dos aliados na Normandia, além de ter sido feito prisioneiro de guerra na Batalha de Bulge.
A sua carreira iniciou-se no teatro de revista (ou burlesco), em Buffalo, Nova York, quando subiu ao palco de improviso para substituir um comediante que estava bêbado demais para continuar o seu número.
Embora ele tenha interpretado todo tipo de personagens, desde funcionários públicos até aos homens mais comuns, Durning pode ser lembrado pelo público de cinema por seu papel indicado para o Óscar como um governador corrupto de "A Melhor Casa Suspeita do Texas" (1982).
Um ano depois de "A Melhor Casa Suspeita do Texas", Durning recebeu outra indicação para o Óscar, por sua interpretação de um oficial nazi trapalhão na comédia de Mel Brooks "Ser ou Não Ser". Ele também foi indicado para um Globo de Ouro como o tenente da polícia atormentado de "Um Dia de Cão" (1975).
Ele rapidamente fez uma boa impressão sobre o público de cinema em 1973, como o polícia corrupto perseguindo homens como Paul Newman e Robert Redford na comédia vencedora do Óscar "Golpe de Mestre".
Dezenas de retratos notáveis se seguiram. Ele foi o candidato a pretendente de Dustin Hoffman, posando como uma estrela de novelas em "Tootsie"; o vendedor infame de pernas de rã em "The Muppet Movie", e o Chefe Brandon em "Dick Tracy", de Warren Beatty. Ele interpretou o Pai Natal em quatro filmes diferentes feitos para a televisão e foi o papa no telefilme "I Would be Called John: Pope John 23".
Charles Durning, em 2008 "Eu nunca recusei qualquer coisa e nunca discuti com qualquer produtor ou diretor," Durning disse em 2008, quando foi homenageado com uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood.
Muitos críticos se surpreendiam como um homem corpulento poderia ser tão ágil em números de música e dança, não percebendo que Durning tinha sido um instrutor de dança no início de sua carreira. Na verdade, ele conheceu a sua primeira esposa, Carol, quando ambos trabalhavam num estúdio de dança.
Ele ganhou um Globo de Ouro como melhor ator coadjuvante de TV em 1991 por sua interpretação de John "Honey Fitz" Fitzgerald no filme de TV "The Kennedys of Massachusetts" e um Tony em 1990 como Big Daddy no revival da Broadway de "Gata em Teto de Zinco Quente".
Durning, que atuou em mais de 100 filmes e dezenas de programas de televisão, morreu em dezembro de 2012, em sua residência em Nova York aos 89 anos. Encontra-se sepultado no Cemitério Nacional de Arlington, Arlington, Virgínia no Estados Unidos.
