Na adolescência, Anderson teve um emprego como assistente de vendas de apartamentos em Blackpool, e depois como vendedor em uma
banca de jornal. Ele declararia mais tarde que foi lendo edições da
Melody Maker e da
New Musical Express durante os seus intervalos de almoço que lhe rendeu a inspiração de fazer parte de uma banda.
Em
1965, a banda mudou o nome para
John Evan Smash, com mais integrantes e separou-se após dois anos, época em que Andersou se mudou para
Luton. Ali, conheceu o baterista
Clive Bunker e o guitarrista e vocalista
Mick Abrahams, do grupo de blues
McGregor's Engine. Juntamente com
Glenn Cornick, baixista que conhecera por intermédio de John Evan, ele formou a primeira versão de uma banda que permaneceria por mais de quatro décadas: os
Jethro Tull.
Já então Anderson abandonara a sua pretensão de tocar
guitarra elétrica, supostamente por sentir que nunca seria "tão bom quanto
Eric Clapton". Como relatado pelo próprio, na introdução do vídeo
Live at the Isle of Wight, ele trocou a sua guitarra por uma
flauta, e após algumas semanas de prática concluiu que poderia manejar o instrumento bem, principalmente em estilos como o
rock e os
blues. A sua experiência na guitarra não foi desperdiçada, no entanto, pois ele continuou a tocar
viola, utilizando-o como instrumento tanto melódico quanto rítmico. Com o progredir de sua carreira, Anderson foi adicionando
saxofone,
bandolim,
teclados e outros instrumentos os seu arsenal.
Como flautista, Anderson é autodidata e a sua principal influência é
Roland Kirk.
De
1970 a
1974, Anderson foi casado com Jennie Franks, uma
fotógrafa creditada por ter escrito grande parte dos versos da canção "Aqualung". Anderson casou-se com Shona Learoyd em
1976, descrita pela revista
Rolling Stone como a "a filha bela e educada em convento de um rico fabricante de lã". O casal teve dois filhos, James Anderson, também músico, e Gael, que trabalha na indústria cinematográfica e é casada com o ator
Andrew Lincoln.
Ian sobreviveu a uma
trombose venosa profunda, e participou de várias campanhas de utilidade pública em prol da sensibilização da doença.
Fora da indústria musical, Anderson é um bem-sucedido empresário, dono de diversas aquaculturas de
salmão. De acordo com o jornal
Sunday Herald , em
2004 o seu grupo de empresas estaria avaliado em mais de 1,8 milhão de
libras.