Até à chegada da sonda
MESSENGER a Mercúrio, em 2008, a
Mariner 10 foi a única sonda a ter visitado o planeta Mercúrio.
Foi a última missão do Programa Mariner, pois as duas missões seguintes viram a sua designação alterada para
Voyager.
Foto de Mercúrio, a preto e branco, da sonda Mariner 10
A
Mariner 10 tinha como missão primária, o estudo do planeta Mercúrio e Vénus relativamente às características físicas,
atmosferas
e ambiente. Estava também previsto, o estudo do meio interplanetário e o
desenvolvimento de técnicas de exploração planetária. Foi lançada na
sua missão através de um foguete
Atlas-Centauro a
3 de novembro de 1973.
Após o lançamento, a sonda foi colocada numa órbita em torno do
Sol
e numa trajectória em direcção a Vénus. Foram, entretanto, detectadas
algumas falhas em sistemas a bordo da sonda, nomeadamente com os
sistemas de análise de
electrostática e com o sistema de aquecimento das câmaras de observação. Durante a
trajectória,
um conjunto de outros problemas apresentaram-se aos controladores da
missão, com especial relevância para o funcionamento irregular da antena
de alto ganho, a câmara de
navegação e o
computador de comando da sonda.
A
5 de fevereiro de 1974, a
Mariner 10 cruza a órbita do planeta Vénus a uma
altitude
de 5768 km transmitindo para a Terra as primeiras imagens detalhadas da
espessa atmosfera venusiana. A alteração da trajectória provocada por
Vénus (provocada pela redução da velocidade da sonda) coloca a Mariner
10 na direcção de Mercúrio.
A sonda cruza a órbita de Mercúrio em
29 de março
de 1974 a uma altitude de 704 km. Nesta primeira passagem, obtiveram-se
as primeiras (poucas) imagens de Mercúrio e alterou-se a trajectória
por forma a permitir mais 2 passagens adicionais - a
21 de setembro do mesmo ano a uma altitude de 48.000 km e a
16 de março
de 1975 a uma altitude de 327 km. Na segunda e terceira passagens,
obtiveram-se um conjunto de imagens detalhadas da superfície mas que
devido à geometria da órbita apenas permitiram a observação de menos de
metade da superfície total.
A missão manteve-se operacional até
24 de março de 1975 quando o controlo sobre os sistemas foi perdido. Hoje, a
Mariner 10 permanece numa órbita em torno do Sol.
A sonda era constituída por um chassis
octogonal com uma
diagonal de 1,39 m. Ligados à estrutura, dois
painéis solares com uma área de 2,5 m² forneciam toda a
energia
necessária à manutenção dos sistemas e dos instrumentos. Tinha ligada à estrutura octogonal um braço de 5,8 m que suportava um
magnetometro. No topo da estrutura estava situada a
antena de alto ganho, com 1,53 m de
diâmetro e com um motor de direccionamento. A transmissão era realizada através das bandas S e X com um débito máximo de 117,6
kilobits por segundo. A propulsão era realizada através de um propulsor com 222 N de
potência acoplado a um tanque
esférico do
combustível localizado no centro da estrutura. O peso total da sonda no lançamento era de 503 kg.
