Talleyrand demonstrou admirável capacidade de sobrevivência política
ao ocupar altos cargos no governo revolucionário francês, sob
Napoleão Bonaparte, durante a
restauração da monarquia da
Casa de Bourbon e sob o rei
Luís Filipe. Embora de ascendência aristocrática, não pôde seguir a carreira militar por causa de um defeito físico (
pé boto).
Opcionalmente, foi preparado para a carreira religiosa e, como
seminarista, estudou teologia e leu a obra dos filósofos progressistas
contemporâneos.
Expulso do seminário (
1775) por não seguir a regra do celibato, mesmo assim recebeu ordens menores e o rei nomeou-o abade de
Saint-Denis, em
Reims (
1776). Ordenado em
1779,
foi nomeado vigário-geral pelo seu tio Alexandre, arcebispo de Reims, e um
ano depois tornou-se agente geral do clero junto do governo da
França.
Defensor dos privilégios eclesiásticos, as suas atividades puseram-no em
contacto direto e frequente com os ministros da coroa, o que lhe permitiu
adquirir experiência parlamentar e ser consagrado (
1788) como
bispo de
Autun.
Durante o período pré-revolucionário, foi membro do
Clube dos Trinta.
Apoiou depois a nacionalização dos bens da igreja e conseguiu a adoção
da constituição civil do clero que, sem o apoio papal, permitiu a
reorganização completa da Igreja francesa ao serviço do Estado.
Com o objetivo da pacificação da Europa, esforçou-se por articular
uma política de alianças com as principais potências europeias e
promoveu a reconciliação de
Napoleão com o resto da Europa. No entanto, por discordar do projeto de conquistas do imperador, demitiu-se (
1807). Apoiado pelo czar
Alexandre I da Rússia, organizou a oposição a
Napoleão e preparou a restauração dos Bourbons.
Com a entrada da liga anti-napoleónica em
Paris (
1814), persuadiu o
senado a estabelecer um governo provisório e a declarar Napoleão deposto. O novo governo imediatamente convocou
Luís XVIII, que o nomeou ministro das Relações Exteriores. No
Congresso de Viena (1814-
1815), representou a
França e expôs as suas habilidades diplomáticas, mas prejudicou a
França em termos territoriais, pois aceitou ceder à
Prússia muitos territórios da margem direita do
rio Reno.
Após os
cem dias napoleónicos,
assumiu o cargo de presidente do Conselho de Estado, porém o seu passado
revolucionário levou-o a ser demitido, em setembro do mesmo ano. Aliado dos
liberais, participou, de forma ativa, na ascensão ao trono de
Luís Filipe de Orleans (
1830). Embaixador em
Londres (1830-
1834), teve participação fundamental nas negociações entre
França e
Reino Unido, como na criação do reino da
Bélgica e na assinatura da aliança entre
França,
Reino Unido,
Espanha e
Portugal - a
Quádrupla Aliança (1834).
Acusado em vida de cínico e imoral, alegava servir a França e não regimes políticos. Foi, ao lado de
Fouché, uma das figuras mais polémicas da França.
Morreu em 17 de maio de 1838 e foi enterrado na Capela de Notre-Dame.
