A família Lopes era modesta e Carlos começou a trabalhar como
servente de
pedreiro, ainda não tinha onze anos, para ajudar a sustentar a casa de família. Mais tarde, foi
empregado de
mercearia,
relojoeiro e
contínuo. Enquanto adolescente, Lopes ambicionava jogar futebol no
Lusitano de Vildemoinhos, o clube da sua aldeia, no entanto clube rejeitou-o por ser excessivamente magro.
Como ele próprio contou mais tarde, o atletismo surgiu por acaso numa
correria com amigos, durante a noite, ao voltar de um baile (correndo
em parte para afastar o medo que o vento uivante lhes fazia), Carlos
Lopes foi o primeiro, batendo um grupo de rapazes da sua idade que
treinavam regularmente e já se dedicavam ao atletismo. Foi nesse grupo
de adolescentes que nasceu a ideia de criar um núcleo de atletismo no
Lusitano de Vildemoinhos.
A primeira prova
oficial de Lopes foi numa corrida de
São Silvestre;
tinha dezasseis anos. Lopes ficou em segundo lugar, pese embora a
presença de corredores bem mais experientes. Pouco tempo depois, ganhou o
campeonato distrital de Viseu de crosse, e quase de seguida foi
terceiro no Campeonato Nacional de Corta-mato para juniores. Essa
classificação, levou-o pela primeira vez ao Cross das Nações, em
Rabat,
Marrocos. Lopes foi o melhor português, em 25º lugar. Lopes tinha então dezassete anos.
Em 1967, Carlos Lopes foi recrutado pelo
Sporting Clube de Portugal, de
Lisboa. A ida para Lisboa, deveu-se tanto a razões desportivas, como à promessa de um melhor emprego como
serralheiro. É no Sporting que encontra o treinador da sua vida,
Mário Moniz Pereira. Moniz Pereira foi o mentor de várias gerações de atletas portugueses de fundo e meio-fundo.
Em 1975, Carlos Lopes e alguns outros atletas do Sporting passam a
treinar duas vezes por dia. Lopes era dispensado do seu emprego
(entretanto foi contínuo no jornal
Diário Popular e num banco) na parte da manhã. Entrava-se assim, na era do semi-profissionalismo.
Em 1976, Lopes ganha pela primeira vez o
Campeonato do Mundo de Corta-Mato, que nesse ano se realizava em Chepstown, no
País de Gales.
Como mais tarde viria a demonstrar, Lopes fez uma corrida demonstrando
uma enorme auto-confiança, mostrando resistência, sentido táctico e
muito boa ponta final (
sprint).
Carlos Lopes, que já tinha estado sem glória nos
Jogos de Munique em 1972, era uma das maiores esperanças portuguesas para os
Jogos Olímpicos de Montreal, no Verão de 1976. Lopes teve, aliás, a honra de ser o porta-bandeira da equipa portuguesa durante a cerimónia inaugural.
Na final dos 10 000 metros, Carlos Lopes forçou o andamento desde o
início. Seguindo as instruções de Moniz Pereira, a táctica era a de
rebentar com a concorrência (ou com ele próprio). De facto, Carlos Lopes
iniciou o último meio quilómetro bem adiantado do pelotão. Mas não ia
só,
Lasse Viren da
Finlândia,
tinha sido o único a conseguir acompanhar Lopes. Nas últimas centenas
de metros, Viren atacou forte, ultrapassou Lopes e ganhou a medalha de
ouro. Lopes foi segundo e teve de se contentar com a
prata. O finlandês era um atleta de excepção, e ganhou também o ouro nos 5 000 metros.
Era a primeira vez, desde há décadas, que Portugal conquistava uma medalha olímpica, e a primeira vez no atletismo.
Em 28 de julho de 1984, 16 dias antes da maratona olímpica, foi atropelado quando corria na
Segunda Circular, em Lisboa, pelo candidato à presidência do Sporting, o comandante da
TAP Lobato de Faria.
Em 12 de agosto, Carlos Lopes venceu a prova de
maratona nos Jogos de 1984, tornando-se o primeiro português a ser medalhado com o ouro nos Jogos Olímpicos.
A prova foi rápida, e a marca atingida (2h9m21s) foi
recorde olímpico até aos
Jogos Olímpicos de Pequim em 2008.
A 26 de outubro de 1984 foi elevado a Grande-Oficial da Ordem do
Infante D. Henrique e, a 24 de agosto de 1985, a Grã-Cruz da mesma
Ordem.
Atletismo 
Portuguesa
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