Mariner 10 foi uma sonda planetária integrada no Programa Mariner desenvolvido pelos Estados Unidos durante as décadas de 1960 e 1970. Foi a primeira sonda a utilizar a técnica de aceleração gravítica de um corpo celeste para auxílio à navegação (neste caso, utilizou a massa de Vénus para conseguir atingir Mercúrio). Foi também a primeira sonda a visitar dois planetas distintos (Vénus e Mercúrio).
Até à chegada da sonda MESSENGER a Mercúrio, em 2008, a Mariner 10 foi a única sonda a ter visitado o planeta Mercúrio.
Foi a última missão do Programa Mariner, pois as duas missões seguintes viram a sua designação alterada para Voyager.
Foto de Mercúrio, a preto e branco, da sonda Mariner 10
A Mariner 10 tinha como missão primária, o estudo do planeta Mercúrio e Vénus relativamente às características físicas, atmosferas
e ambiente. Estava também previsto, o estudo do meio interplanetário e o
desenvolvimento de técnicas de exploração planetária. Foi lançada na
sua missão através de um foguete Atlas-Centauro a 3 de novembro de 1973.
Após o lançamento, a sonda foi colocada numa órbita em torno do Sol
e numa trajectória em direcção a Vénus. Foram, entretanto, detectadas
algumas falhas em sistemas a bordo da sonda, nomeadamente com os
sistemas de análise de electrostática e com o sistema de aquecimento das câmaras de observação. Durante a trajectória,
um conjunto de outros problemas apresentaram-se aos controladores da
missão, com especial relevância para o funcionamento irregular da antena
de alto ganho, a câmara de navegação e o computador de comando da sonda.
A 5 de fevereiro de 1974, a Mariner 10 cruza a órbita do planeta Vénus a uma altitude
de 5768 km transmitindo para a Terra as primeiras imagens detalhadas da
espessa atmosfera venusiana. A alteração da trajectória provocada por
Vénus (provocada pela redução da velocidade da sonda) coloca a Mariner
10 na direcção de Mercúrio.
A sonda cruza a órbita de Mercúrio em 29 de março
de 1974 a uma altitude de 704 km. Nesta primeira passagem, obtiveram-se
as primeiras (poucas) imagens de Mercúrio e alterou-se a trajectória
por forma a permitir mais 2 passagens adicionais - a 21 de setembro do mesmo ano a uma altitude de 48.000 km e a 16 de março
de 1975 a uma altitude de 327 km. Na segunda e terceira passagens,
obtiveram-se um conjunto de imagens detalhadas da superfície mas que
devido à geometria da órbita apenas permitiram a observação de menos de
metade da superfície total.
A missão manteve-se operacional até 24 de março de 1975 quando o controlo sobre os sistemas foi perdido. Hoje, a Mariner 10 permanece numa órbita em torno do Sol.
A sonda era constituída por um chassis octogonal com uma diagonal de 1,39 m. Ligados à estrutura, dois painéis solares com uma área de 2,5 m² forneciam toda a energia
necessária à manutenção dos sistemas e dos instrumentos. Tinha ligada à estrutura octogonal um braço de 5,8 m que suportava um magnetometro. No topo da estrutura estava situada a antena de alto ganho, com 1,53 m de diâmetro e com um motor de direccionamento. A transmissão era realizada através das bandas S e X com um débito máximo de 117,6 kilobits por segundo. A propulsão era realizada através de um propulsor com 222 N de potência acoplado a um tanque esférico do combustível localizado no centro da estrutura. O peso total da sonda no lançamento era de 503 kg.
in Wikipédia
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