Seu estilo na regência foi marcado por perfeccionismo, intensidade, introversão e exibicionismo.
Karajan nasceu em
Salzburgo, na
Áustria, em
1908, com o nome Heribert Ritter von Karajan. Vindo de uma família da alta burguesia, era um prodígio no
piano desde cedo. Começou a aprender o instrumento com Franz Ledwinka, em
1912. Estudou de
1916 a
1926 no
Mozarteum, onde foi encorajado a estudar regência. Entre
1926 e
1928, foi estudante da Escola Técnica de Viena e, entre
1926 e
1929, foi estudante da Escola de música e Artes de Viena, onde graduou-se em regência.
Em
1929, conduziu
Salomè no
Festspielhaus, em Salzburgo, e de 1929 a 1934 foi o primeiro
Kapellmeister no Stadttheater, em
Ulm. Em
1933, Karajan fez sua estreia como maestro no
Festival de Salzburgo, com
Walpurgisnacht Scene na produção de
Max Reinhardt para
Faust. No ano seguinte, regeu pela primeira vez a
Orquestra Filarmónica de Viena. De 1934 a 1941, Karajan conduziu sinfonias e óperas de
Aachen.
Ainda em
1933, tornou-se membro do
Partido Nazista em Salzburgo, em
8 de abril. Em junho, o partido foi proibido pelo governo austríaco. Entretanto, a validade de sua inscrição se manteve até
1939. Nesse ano, antigos membros austríacos foram verificados pelo oficial geral do partido e a inscrição de Karajan foi considerada inválida, por irregularidades no pagamento das mensalidades. Entretanto, sua inscrição foi reativada e datada a
1 de maio de 1933, em
Ulm. Posteriormente, judeus como
Isaac Stern,
Arthur Rubinstein e
Itzhak Perlman se recusaram a participar de concertos com Karajan por seu histórico.
Richard Tucker também recusou uma gravação de
Il trovatore em 1956 quando soube que Karajan conduziria. Foi somente após a morte do maestro, em
1989, que a Orquestra Filarmónica de Berlim pôde se apresentar em
Israel.
Sua carreira musical teve grande avanço em
1935, quando foi indicado o mais jovem
Generalmusikdirektor da Alemanha, tendo conduzido como convidado em
Bucareste,
Bruxelas,
Estocolmo,
Amsterdã e
Paris. Em
1937, estreou com a
Orquestra Filarmônica de Berlim e a
Ópera Estatal de Berlim com
Fidelio. Teve grande sucesso com
Tristan und Isolde. Assinando contrato com a
Deutsche Grammophon em
1938, Karajan realizou a primeira de muitas gravações ao conduzir a
Staatskapelle Berlin na abertura de
Die Zauberflöte, de
Mozart.
Em
26 de julho de
1938, casou-se com sua primeira esposa, Elmy Holgerloef, cantora da Casa de Ópera de Aachen. O casal divorciou-se em
1942. Em
22 de outubro do mesmo ano, durante a
Segunda Guerra Mundial, Karajan casou-se novamente. Desta vez, com Anna Maria Sauest, filha dum conhecido magnata que, tendo um avô
judeu, era considerado como tal. Ainda durante a Segunda Guerra, inscreveu-se como piloto de batalha, mas por conta de sua idade foi rejeitado.
Em
1946, Karajan realizou seu primeiro concerto no pós-guerra, em Viena, com a Orquestra Filarmônica, mas foi banido de futuras atividades pelas autoridades da ocupação soviética por ter sido membro do Partido Nazista. Após ter participado anonimamente no Festival de Salzburgo, no ano seguinte foi autorizado a retornar às atividades de regência. Em
1949, tornou-se diretor artístico do Gesellschaft der Musikfreunde, em Viena, e conduziu no
La Scala de
Milão. Entretanto, sua atividade mais proeminente, nessa época, foi gravar com a então recém criada
Philharmonia Orchestra em
Londres. Também, a partir desse ano começou a conduzir no Festival de Lucerna. Em 1951 e 1952, conduziu novamente no
Bayreuth Festspielhaus.
Já em
1955, foi indicado para diretor artístico vitalício da Filarmónica de Berlim, assim como seu antecessor -
Wilhelm Furtwängler. Entre
1957 e
1964, foi diretor artístico da
Ópera Estatal de Viena, deixando o cargo por desavenças pessoais. Em
1967, fundou o Festival da Páscoa de Salzburgo, como forma de expandir o tradicional
Festival de Verão. No ano seguinte, nas comemorações de seus sessenta anos tornou-se cidadão honorário de Salzburgo. Esteve também bastante envolvido com orquestras como a Filarmónica de Viena e com a
Orquestra de Paris, na qual exerceu o cargo de conselheiro musical de
1969 a
1971, além de participar do Festival de Salzburgo. Divorciou-se em
1958, e em
22 de outubro do mesmo ano casou-se pela terceira vez, desta vez com a modelo Eliette Mouret; tiveram duas filhas, Isabel (1960) e Arabel (1964).
Karajan dirigiu a
16 de maio de 1968 a
Orquestra Filarmónica de Berlim no
Coliseu dos Recreios, em
Lisboa. O maestro abriu a décima segunda edição do
Festival Gulbenkian de Música. O programa foi a
Sinfonia nº 29 em Lá Maior de
Mozart, a
Sinfonia nº 5 de
Beethoven, o Don Juan de
Strauss e extraprograma, a abertura dos Mestres Cantores de
Wagner. Ao concerto assistiu o Presidente da República, Almirante
Américo Thomaz, e a sua esposa.
Em
21 de junho de
1978, o maestro recebeu o grau honorário de doutor em música pela
Universidade de Oxford. Em Paris, recebeu a "Médaille de Vermeil". Também recebeu a Medalha de Ouro da
Sociedade Filarmônica Real em Londres, em 1983 com o lançamento de um selo especial, o Prémio Olympia da fundação Onassis em
Atenas e o Prémio de Música Internacional da
UNESCO.
À margem da sua atividade artística, Karajan foi um grande apaixonado por carros de
Gran Turismo, tendo sido proprietário de modelos tão carismáticos como o
Ford GT40,
Porsche Carrera RSR ou
Porsche 959. Em privado, considerava que a mais bela sinfonia do mundo era produzida por um motor de doze cilindros.
Continuou a conduzir e a gravar principalmente com as Orquestras Filarmónicas de Viena e de Berlim, até sua morte em
Anif, localidade próxima a Salzburgo, em
16 de julho de
1989.
