A influência inicial de Cliff foi essencial para a criação do estilo musical do
Metallica. Ele uniu-se à banda em 1982 e participou de seu álbum de estreia,
Kill 'Em All, o qual continha canções escritas antes de sua chegada. Sua influência nas composições é mais notada no álbum seguinte,
Ride the Lightning. Seu último álbum,
Master of Puppets, foi sucesso comercial e de crítica.
Clifford Lee Burton nasceu em 10 de fevereiro de 1962 na cidade de
Castro Valley,
CA,
EUA filho de Jan e Ray Burton. Ele teve dois irmãos mais velhos, Scott e Connie. O seu interesse por música teve início quando seu pai lhe mostrou o
Jazz, e ele começou a ter aulas de
Teclado.
Na adolescência, o interesse de Cliff pela música clássica foi direcionado para o
jazz, seguindo depois para o
heavy metal. Ele começou a tocar
baixo aos 13 anos, após a morte de seu irmão Scott, e teve aulas com Steve Doherty, do ABC Music Studio. Segundo seus pais, Cliff disse que "seria o melhor baixista por seu irmão." Diz-se que ele praticava cerca de seis horas por dia.
Após terminar o ensino secundário na escola de Castro Valley em
1980, Cliff estudou música no Chabot Junior College, no noroeste da Califórnia. Um de seus colegas foi Jim Martin, ex-guitarrista do
Faith No More, com quem Cliff tocou em uma de suas bandas,
Agents of Misfortune. Esta banda entrou no concurso "Batalha das Bandas" e uma apresentação foi gravada, mostrando o estilo de Cliff na época. Também é possível ver nesse vídeo partes do que seriam duas músicas do Metallica:
(Anesthesia) Pulling Teeth e a introdução de
For Whom the Bell Tolls. Cliff juntou-se à sua primeira grande banda,
Trauma, em 1982.
Em 1982 o Trauma viajou para
Los Angeles para tocar no bar
Whisky a Go Go. Na plateia estavam
James Hetfield e
Lars Ulrich, membros dos
Metallica, banda formada no ano anterior. Após ouvir um dos solos de Cliff, os dois foram procurar aquele "excepcional guitarrista". Quando perceberam que na verdade aquilo havia sido um solo de baixo, começaram a tentar persuadir Cliff para juntar-se aos Metallica a todo custo. Chamaram-no para substituir o então baixista
Ron McGovney, já que Cliff havia dito que os Trauma estava "começando a ficar bastante comercial" - e Cliff aceitou. Entretanto, ele não gostou da ideia de se mudar para Los Angeles, e exigiu que a banda se mudasse de Los Angeles para onde ele morava, na Baía de São Francisco. Os Metallica, ansiosos por ter Cliff na banda, aceitaram e deixaram a sua casa em Los Angeles, indo morar para São Francisco.
A primeira gravação de Cliff com o Metallica foi a
demo tape Megaforce. Uma outra
demo tape gravada pela banda antes da entrada de Cliff,
No Life 'Til Leather, acabou indo parar nas mãos de John Zazula, proprietário da gravadora
Megaforce Records. A banda mudou-se para
Old Bridge, em
Nova Jérsei, e eles conseguiram um contrato com a gravadora. O primeiro álbum,
Kill 'Em All, traz o famoso solo de Cliff, a faixa "(Anesthesia) Pulling Teeth", onde Cliff usa vários efeitos, como o
wah-wah, que até então era quase que exclusivamente utilizado por guitarristas.
O segundo álbum da banda,
Ride The Lightning, mostrou o crescimento da banda. As habilidades de composição de Cliff vinham crescendo, e ele foi creditado como compositor em seis das oito faixas. Seu estilo e uso de efeitos apareceram em duas faixas, "For Whom the Bell Tolls" (introdução) e "The Call of Ktulu."
O aumento de musicalidade em
Ride the Lightning chamou a atenção de gravadoras melhores. O Metallica assinou contrato com a gravadora
Elektra e começou a trabalhar em seu terceiro álbum,
Master Of Puppets, que é considerado pelos críticos como um marco não só para o
thrash metal, mas para todo o
heavy metal. O som de Cliff é proeminente em várias faixas, mas sobretudo na instrumental "Orion", que tem um solo de baixo e que foi inteiramente composta por Cliff. O álbum contém a canção favorita de Cliff, "Master of Puppets." Este álbum obteve grande êxito comercial, e foi o último álbum de Cliff.
Durante a parte
europeia da tournée
Damage Inc., que promovia o álbum
Master of Puppets, a banda percebeu que dormir em cubículos de seu autocarro era desconfortável. Como uma solução paliativa, os membros tiravam a sorte nas cartas todas as noites para que um deles dormisse no
beliche de cima, mais confortável. Na noite de
27 de setembro de
1986, Cliff ganhou nas cartas com um ás de espadas. O jogo foi a última conversa de Cliff.
Cliff estava dormindo quando, de acordo com o motorista, o autocarro da banda derrapou no gelo acumulado na pista e capotou na
comuna de
Ljungby, perto de Dörarp, numa região rural do sul da
Suécia. Cliff, no beliche de cima, foi jogado para fora do autocarro, que ao capotar caiu em cima dele, matando-o. Um pedaço do autocarro que o estava suspendendo parcialmente ainda cedeu, fazendo com que o autocarro se movesse em cima do corpo de Cliff novamente.
James Hetfield disse mais tarde que ele primeiro achou que o motorista estivesse bêbado, ou que ele tivesse sido negligente, e caminhou longas distâncias pela estrada tentando ver o gelo na pista. Entretanto, a embriaguez do motorista nunca foi provada, e este foi inocentado pelo acidente.
