Nascido e criado em uma
fazenda em Wisconsin, McCarthy graduou-se em
Direito em
1935 e em
1939 foi eleito o mais jovem juiz da história do estado. Aos 33 anos, McCarthy inscreveu-se como voluntario no
Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos e serviu durante a
Segunda Guerra Mundial. Em
1946 foi eleito para o
Senado dos Estados Unidos e, depois de três anos sem grande destaque, em fevereiro de
1950 McCarthy subitamente destacou-se no cenário nacional ao afirmar num discurso que tinha uma lista dos "
membros do Partido Comunista e dos membros de uma rede de espionagem" empregados dentro do
Departamento de Estado Norte Americano. Devido as tensões da
Guerra Fria que alimentaram temores de
subversão
comunista generalizada, a declaração de McCarthy transformaram-no na
figura pública mais visível. Passou a ser conhecido pelas suas declarações
de que havia um grande número de comunistas, espiões soviéticos e
simpatizantes dentro do governo federal norte-americano.
Nos anos subsequentes ao seu discurso de 1950, McCarthy fez acusações
adicionais de infiltração comunista no Departamento de Estado, no
governo do presidente
Harry S. Truman, na
Voz da América, e no
Exército dos Estados Unidos. Ele também usou várias acusações de
comunismo, simpatizantes comunistas, deslealdade, ou
homossexualidade para atacar um número de políticos e outras pessoas dentro e fora do governo.
Em
1954
após as audiências altamente divulgadas de McCarthy contra o Exército
dos Estados Unidos, e, principalmente, após a morte do senador Lester Hunt
do Wyoming, por
suicídio
no mesmo ano, o apoio e a popularidade de McCarthy desapareceram. As suas
táticas e a incapacidade para fundamentar as suas alegações levaram-no a ser
censurado pelo Senado dos Estados Unidos.
Em 2 de dezembro
de 1954, numa votação de 67 a 22 o Senado votou pela censura do
senador McCarthy, fazendo dele um dos poucos senadores a ser
disciplinados desta forma.
Além da sua cruzada
anticomunista,
McCarthy fez várias tentativas de intimidar e expulsar de cargos
públicos, pessoas a quem ele acusou, ou ameaçou acusar publicamente, de
homossexualidade. O ex-senador dos EUA Alan K. Simpson escreveu:
- O chamado "Medo Vermelho" tem sido o foco principal da maioria dos historiadores
daquele período de tempo que um elemento menos conhecido e que
prejudicou muito mais pessoas, "caça às bruxas" que McCarthy e outros
conduziram contra os homossexuais".
Esta "caça às bruxas" dos homossexuais, travada por McCarthy e outros, tem sido referido por alguns como o "Susto Lavanda".
McCarthy morreu aos 48 anos no Hospital Naval de Bethesda, a
2 de maio de
1957. A causa oficial da morte foi
hepatite aguda, entretanto, acredita-se que o mal foi causado, ou pelo menos exacerbado, pelo
alcoolismo.
O termo "
macartismo", criado em 1950, em referência às práticas de McCarthy, logo foi aplicado a atividades
anticomunistas semelhantes. Atualmente, o termo é usado de forma mais geral, em referência às acusações
demagógicas, imprudentes, e infundadas, assim como ataques públicos sobre o caráter ou
patriotismo dos adversários políticos.