Essencialmente Dançarino e cantor, Davis passou sua infância no vaudeville e se tornou conhecido por suas performances na Broadway e em Las Vegas, estrelando programas de televisão, e filmes. Fez parte do grupo de atores liderado por Frank Sinatra, conhecido como Rat Pack, sendo o único membro não branco.
Davis começou sua carreira no vaudeville com três anos de idade, com seu pai e Will Mastin. Com os dois trabalhou por todo o país, e após o serviço militar, retornou ao trio. Davis se tornou uma sensação da noite para o dia depois de um show na discoteca Ciro em 1951. Em 1954, ele perdeu seu olho esquerdo em um acidente automobilístico. Em 1960, ele apareceu no primeiro filme do grupo Rat Pack, Ocean Eleven. Depois de um papel de protagonista na Broadway em Mr Wonderful em 1956, Davis voltou ao palco em 1964 no show Golden Boy, e em 1966 teve seu próprio programa de variedades na TV, The Sammy Davis Jr. Show. A carreira de Davis, diminuiu no final dos anos sessenta, mas ele fez sucesso com o disco "The Candy Man", em 1972, e tornou-se uma estrela em Las Vegas.
Como um afro-americano, Davis foi vítima de racismo durante toda sua vida, e foi um grande financiador da causa dos direitos civis. Também teve um relacionamento complexo com a comunidade de afro-americanos, e atraiu críticas após abraçar Richard Nixon em 1970. Um dia, em um jogo de ténis com Jack Benny, lhe perguntaram sobre seu handicap no golf. "Handicap?" respondeu ele . "Falar sobre handicap - eu sou um negro judeu zarolho....!" Este comentário transformou-se em sua assinatura, recontada em sua biografia e em incontáveis artigos.
Depois de se reunir com Sinatra e Dean Martin, em 1987, Davis viajou com eles e Liza Minnelli numa turnê internacional, antes de morrer de cancro na garganta, em 1990. Ele morreu devendo impostos ao IRS federal norteamericano e seus bens foram alvo de batalhas judiciais.
Davis foi premiado com a Medalha Spingarn pela NAACP, e foi indicado para um globo de ouro e um Emmy por suas atuações na televisão, ganhando o Prémio Kennedy em 1987 e, em 2001, ele recebeu postumamente o Prémio Grammy pelo conjunto da obra.
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