Sputnik, foi a primeira série de satélites artificiais Soviética, concebida para estudar as capacidades de lançamento de cargas úteis para o espaço
e para estudar os efeitos da ausência de peso e da radiação sobre os
organismos vivos. Serviu também para estudar as propriedades da
superfície terrestre com vista à preparação do primeiro voo espacial
tripulado.
O Sputnik foi o primeiro satélite artificial da Terra. Foi lançado pela União Soviética em 4 de outubro de 1957 na Unidade de teste de foguetes da União Soviética atualmente conhecido como Cosmódromo de Baikonur. O programa que o lançou chamou-se Sputnik I.
O Sputnik era uma esfera de aproximadamente 58,5 cm e pesando 83,6 kg. A
função básica do satélite era transmitir um sinal de rádio, "bip", que podia ser sintonizado por qualquer radioamador nas frequências entre 20,005 e 40,002 MHz, emitidos continuamente durante 22 dias até 26 de outubro de 1957, quando as baterias do transmissor esgotaram a sua energia. O satélite orbitou a Terra por seis meses antes de cair. Apesar das funcionalidades reduzidas do satélite, o programa Sputnik I ajudou a identificar as camadas da alta atmosfera terrestre através das mudanças de órbita do satélite. O satélite Sputnik era pressurizado internamente por nitrogênio, oferecendo também a primeira oportunidade de estudo sobre pequenos meteoritos,
detectado através da despressurização interna ocasionada pelo impacto
perfurante de um pequeno meteorito, evidenciado através de grandes
variações internas de temperatura conforme a pressão diminuía. Tais
variações de temperatura refletiram no sinal emitido pelo transmissor
que foram monitorizados pelo controle do satélite em terra.
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