Filho de um magistrado, Leoncavallo nasceu em Nápoles em 23 de
abril de 1857 e estudou no Conservatório San Pietro a Majella. Depois
de alguns anos de estudo, e ineficazes tentativas de obter a produção
de mais de uma ópera, ele viu o enorme sucesso de
Mascagni em
Cavalleria rusticana em 1890, e não desperdiçou tempo na elaboração do seu próprio
verismo,
I Pagliacci
(segundo Leoncavallo, o enredo deste trabalho teve origem na vida
real: um julgamento sobre assassinato a que seu pai tinha presidido).
I Pagliacci foi apresentada em
Milão, em 1892, com sucesso imediato e hoje é o único trabalho de Leoncavallo no reportório padrão de ópera. A sua mais famosa ária
Vesti la giubba, "Veste a manta de retalhos") foi gravada por
Enrico Caruso e foi o primeiro registo do mundo a vender um milhão de cópias.
I Medici e
Chatterton (1896) foram também produzidas em Milão. Grande parte de Chatterton foi gravado pela
Gramophone Company (mais tarde HMV). Foi em
La bohème,
realizada em 1897 em Veneza que o seu talento obteve confirmação
pública (as suas duas árias para tenor são realizadas ocasionalmente,
especialmente em Itália). Posteriormente compôs as óperas
Zaza (1900) (a ópera de
Geraldine Farrar, famosa pelo seu desempenho de despedida no
Met) e
Der Roland Von Berlin (1904). Obteve um breve sucesso em
Zingari
que estreou em Itália, e Londres, em 1912. (Zingari esteve longo
tempo, no Hipódromo Teatro). Zingari chegou aos Estados Unidos, mas
logo depois desapareceu do repertório.
Após uma série de operetas, Leoncavallo, num último esforço, criou
Edipo Re,
mas morreu antes de terminar a orquestração, que foi acabada por
Giovanni Pennacchio. Desde a década de 70 esta ópera tem tido um
número surpreendentemente elevado de representações (incluindo Roma em
1972, Viena em 1977 e Amesterdão em 1998), bem como uma produção totalmente
encenada no
Teatro Regio di Torino, em 2002.
A famosa
Mattinata foi por ele escrita, para a
Gramofone Company,
com Caruso em mente. Escreveu o libreto para a maioria das suas
próprias óperas e é considerado o maior libretista italiano do seu
tempo, após
Arrigo Boito. Importante foi ainda a sua contribuição para o libreto de
Manon Lescaut de
Giacomo Puccini.
Ruggero Leoncavallo morreu em Montecatini,
Toscânia, em 9 de agosto de 1919.
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