Nasceu numa família pobre, sem tradições no mundo da música, mas, em 1806, foi um dos primeiros alunos da escola caritativa de Bérgamo.
Donizetti iniciou os seus estudos musicais com Simon Mayr, em Bérgamo e, em seguida, com Mattei, em
Bolonha. Nas suas primeiras peças compõe apenas composições religiosas num estilo restrito.
Em 1814 regressa a Bérgamo, ficando responsável pela música na Igreja de Santa Maria Maggiore.
Em 1818 é representada a sua primeira ópera,
Enrico di Borgogna, em
Veneza. O seu primeiro grande sucesso foi com a ópera
Esule di Roma, estreada em 1828 em
Nápoles.
Donizetti é muito conhecido pelas suas óperas, mas também compôs outros tipos de música, como quartetos de cordas, obras orquestrais etc.
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