A carreira de Hooker começou em
1948 quando ele alcançou sucesso com o compacto "Boogie Chillen", apresentando um estilo meio falado que tornaria-se a sua marca registada. Ritmicamente, a sua música era bastante livre, uma característica que ele tinha em comum com os primeiros músicos de
delta blues. A sua entoação vocal era menos associada à música de bar do que a de outros cantores de blues. O seu estilo casual e falado, com aparentes erros, seria diminuído com o advento do blues elétrico das bandas de
Chicago mas, mesmo quando não tocava sozinho, Hooker mantinha as características primordiais do seu som.
Ele fê-lo, entretanto, levando adiante uma carreira a solo, ainda mais popular devido ao surgimento de aficionados de blues e folk no começo dos
anos 60 - ele inclusive passou a ser mais conhecido entre o público branco, e deu uma oportunidade ao iniciante
Bob Dylan. Outro destaque da sua carreira aconteceu em
1989, quando se juntou a diversos astros convidados, incluindo
Keith Richards e
Carlos Santana, para a gravação de
The Healer, que acabaria por ganhar um
Grammy.
Em 1994 Hooker fez uma operação para retirar uma hérnia, o que acabou o afastando dos palcos durante algum tempo e, depois das gravações de "Chill Out" (1995), parou de fazer shows regulares, continuando apenas com aparições ocasionais.
Hooker gravou mais de 500 músicas e aproximadamente 100 álbuns, morreu de causas naturais, enquanto dormia, em 21 de junho de 2001, na sua casa em Los Altos, Califórnia. Casado e divorciado 4 vezes, teve oito filhos e era dono de um clube noturno em
São Francisco chamado "Boom Boom Room", nome este inspirado num dos seus maiores sucessos.
