Mapa do trajeto do Eurotúnel
O Eurotúnel (em inglês Channel Tunnel e em francês Le Tunnel sous la Manche) é um túnel ferroviário submarino e subterrâneo de 50,5 km que atravessa o Canal da Mancha ligando a França à Inglaterra. Os britânicos também o chamam coloquialmente de The Chunnel.
Sua construção foi bastante demorada e o início das obras sofreu alguns adiamentos até a sua efetiva inauguração em 1994. É o terceiro maior túnel ferroviário do mundo, ultrapassado pelo Túnel de Seikan que liga as ilhas de Hokkaido e Honshu no Japão e pelo Túnel de base de São Gotardo, em construção na Suíça.
Uma ligação entre a França e a Inglaterra já havia sido proposta em diversas ocasiões, sem sucesso.
Assim, em 1957, foi formado o Grupo de Estudo para o Túnel do Canal (Channel Tunnel Study Group). No seu relatório, publicado em 1960, recomendava-se a construção de dois túneis ferroviários principais e um de serviço, menor. O projeto foi iniciado em 1973 mas, devido a problemas de financiamento, foi interrompido em 1975 quando já estavam construídos 250 metros de um túnel de teste.
Em 1984,
a ideia foi relançada com uma proposta conjunta dos governos britânico e
francês para a construção do túnel com fundos privados. Das quatro
propostas apresentadas, foi escolhida a que mais se assemelhava ao
anterior projeto de 1973 e foi anunciada ao público em 20 de Janeiro de 1986. Em 12 de Fevereiro de 1986, os governos dos dois países assinaram em Canterbury, o Fixed Link Treaty que foi ratificado em 1987.
O percurso planeado ligava Calais, na França, a Folkestone,
na Inglaterra. Na maior parte do seu percurso, o túnel encontra-se a 40
metros abaixo do fundo do mar, sendo a secção sul mais funda do que a
secção norte.
A escavação do túnel demorou sete anos e empregou 15 000 trabal que
englobava 15 empresas e 5 bancos de ambos os países. Foram usadas
grandes máquinas, tunnel boring machine (TBM). Estas máquinas eram autênticas fábricas móveis que abriam o túnel, retiravam a terra e escoravam as paredes com concreto. Quase 4 milhões de metros cúbicos de cal foram escavados só do lado inglês; a maior parte foi deitada ao mar em Shakespeare Cliff, perto de Folkestone tendo com isso, roubado ao mar cerca de 360 000 m².
Secção-tipo do Túnel da Mancha
O Túnel da Mancha é constituído por 3 túneis paralelos, dois
principais ferroviários e um menor, de acesso. Este túnel de acesso, que
é servido por veículos pequenos, é ligado aos outros através de
passagens transversais em intervalos regulares para permitir que os
trabalhadores da manutenção tenham acesso aos túneis principais e para
fornecer uma saída de emergência em caso de acidente.
Os passageiros e os veículos automóveis (ligeiros e pesados) são
transportados por um serviço de comboios, ou trens, geridos pela
companhia Eurotúnel. O trajeto dura apenas 35 minutos. Houve um acidente
no Eurotúnel no dia 18 de Novembro de 1996 às 20.45 horas num dos vagões
finais.
O encontro dos dois túneis 40 metros abaixo do solo do Canal da Mancha em 1 de dezembro de 1990, num crossover
(passagens que permitem trens passar de um túnel a outro), tornou
possível caminhar em terra seca da Inglaterra à Europa pela primeira vez
desde o fim da última glaciação, mais de 13 mil anos atrás. Os
britânicos e franceses, usando métodos de cálculo e pesquisa a laser, encontraram-se com menos de 2 cm de erro.
O túnel foi oficialmente inaugurado pela rainha britânica Elisabete II e pelo presidente francês François Mitterrand, em 6 de maio de 1994.
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